Psicofarmacología
La psicofarmacología es el estudio de sustancias que influyen en los estados mentales. Dichos agentes inducen cambios en el estado de ánimo, la sensación, el pensamiento o el comportamiento, y pueden derivarse de plantas u otras fuentes naturales o sintetizarse químicamente en un laboratorio.
La psicofarmacología abarca los medicamentos utilizados en el tratamiento de afecciones como la depresión, la ansiedad y la psicosis. También incluye agentes que alivian el dolor agudo y crónico, y otros que frenan el insomnio y facilitan el sueño.
Si bien algunos agentes psicoactivos desempeñan un papel importante en la reducción del sufrimiento de las personas con enfermedades, otros, como las "drogas inteligentes", son de creciente interés para mejorar las capacidades mentales en personas sanas.
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Los medicamentos generalmente se clasifican por su uso, como antidepresivos y antipsicóticos, o por su composición química. Ejemplos de estos últimos incluyen opioides, a menudo recetados para aliviar el dolor, y benzodiazepinas, a menudo administradas para aliviar el pánico y otros trastornos de ansiedad.
La ansiedad es una de las afecciones psiquiátricas más comunes, y los medicamentos que alivian la ansiedad en sus muchas formas, desde la fobia social hasta el TEPT, se denominan colectivamente "ansiolíticos". La mayoría de los medicamentos que alivian la ansiedad de una forma u otra ejercen un efecto sobre el neurotransmisor ácido gamma-aminobutírico (GABA). Los medicamentos difieren en la velocidad con la que actúan para reducir los síntomas y en la duración de los efectos.
Los estimulantes, incluidas las anfetaminas y la cocaína, aumentan el estado de alerta mental y la energía. Se recetan ampliamente para aumentar la atención y el enfoque mental en personas con TDAH. La cafeína también es un estimulante del sistema nervioso central y puede ser la sustancia psicoactiva más utilizada en el mundo, consumido en bebidas como café, té y refrescos de cola.
La depresión es un trastorno complejo que afecta a muchos sistemas del cuerpo y el cerebro, y existe un debate considerable sobre si los antidepresivos funcionan y para quién. Pueden tardar al menos cuatro semanas en surtir efecto, restaurando el apetito, reavivando la motivación y revitalizando a los pacientes. Existe evidencia de que los antidepresivos efectivos estimulan la crecimiento de células nerviosas en el cerebro, creando nuevas vías de flexibilidad cognitiva y conductual.
Los medicamentos inteligentes, también llamados a veces medicamentos de estudio, son nootrópicos que los estudiantes suelen usar para mejorar el rendimiento académico, los potenciadores de la memoria son objeto de mucha investigación y los medicamentos que fomentan la vigilia, que se usan para tratar trastornos de somnolencia diurna excesiva como la narcolepsia, son de especial interés para las fuerzas armadas para mantener la preparación para el combate entre las tropas en misiones de combate.
Algunas de las terapias más prometedoras involucran medicamentos existentes que se usan de formas novedosas para tratar afecciones que no han logrado alivio, como el Trastorno de estrés postraumático. La ketamina, un anestésico de larga data actualmente en estudio en depresión, fortalece la comunicación entre las células nerviosas y parece allanar un camino para salir de la respuesta de miedo en la que están atrapados los pacientes traumatizados. Es especialmente eficaz cuando se combina con psicoterapia intensiva, al igual que otro agente con propiedades psicodélicas: la MDMA, comúnmente conocida como éxtasis.
Desde la ansiedad hasta la psicosis, muchos trastornos de salud mental responden al tratamiento con medicamentos. Los agentes con efectos sedantes se usan ampliamente para combatir el insomnio y ayudar a las personas a conciliar el sueño o mantenerlo, un factor importante para la salud física y mental en general.
Sin embargo, no hay medicamentos aprobados para tratar los trastornos de la personalidad, como el trastorno limítrofe de la personalidad, aunque se pueden usar medicamentos para tratar síntomas específicos, como la impulsividad.
En algunas afecciones, como la esquizofrenia y el trastorno bipolar, la medicación es la única forma de controlar los síntomas, y el tratamiento debe continuarse indefinidamente para suprimir los síntomas. Para trastornos como la ansiedad y la depresión, a menudo se administran medicamentos durante períodos variables para aliviar los síntomas agudos. Pueden ser necesarios varios ensayos para encontrar el mejor medicamento en un caso particular, y la dosis generalmente debe ajustarse periódicamente, ya que muchas variables internas y externas influyen en la efectividad del medicamento.
La investigación ha establecido repetidamente que tanto la la medicación y la psicoterapia son igualmente efectivas. para afecciones comunes como la ansiedad y la depresión, y el tratamiento más efectivo es una combinación de las dos. Los medicamentos alivian los síntomas del trastorno, mientras que la psicoterapia tiene como objetivo eliminar las causas, particularmente el comportamiento habitual y los patrones de pensamiento que conducen a episodios de angustia aguda.
Aunque los agentes psicoactivos se prescriben ampliamente, su uso genera una controversia considerable. Muchos se preguntan si es seguro usar estimulantes para controlar el TDAH en los niños o si la posibilidad de efectos secundarios supera los posibles beneficios de los medicamentos antidepresivos. La controversia puede reflejar en gran medida el estigma persistente asociado a los problemas de salud mental y los temores relacionados de que los medicamentos basados en el cerebro alteren los atributos fundamentales de la personalidad; no es así.
Muchos medicamentos, incluidos los antidepresivos ISRS , y los medicamentos estimulantes, actúan directa o indirectamente alterando los niveles de neurotransmisores, los mensajeros químicos en el cerebro. Pueden activar o inhibir la liberación de varios neurotransmisores o bloquear su recaptación en el sistema nervioso, lo que aumenta su disponibilidad y refuerza su poder de señalización.
Se cree que la hiperactividad en las vías de señalización cerebral reguladas por el neurotransmisor dopamina es responsable de la alucinaciones y delirios que son característicos de la psicosis. Los agentes antipsicóticos generalmente se dirigen a los receptores de dopamina para reducir la actividad del neurotransmisor. Debido a que los niveles de dopamina influyen en múltiples funciones en el cerebro, los medicamentos antipsicóticos pueden tener efectos secundarios no deseados, especialmente al ralentizar el movimiento.
Aunque a primera vista pueda parecer paradójico que los estimulantes puedan amortiguar un trastorno marcado por la hiperactividad, no es contradictorio a nivel farmacológico. Los fármacos actúan sobre los neurotransmisores dopamina y norepinefrina para que estén más disponibles. El aumento del neurotransmisor, a su vez, refuerza la comunicación con las áreas cerebrales responsables de funciones ejecutivas como la regulación de la atención.
Como todas los medicamentos, los agentes psicoactivos tienen efectos secundarios además de sus efectos beneficiosos. Dichos agentes suelen actuar sobre uno u otro neurotransmisor, pero dado que cada sistema de neurotransmisores influye en muchas funciones, los fármacos pueden tener una serie de efectos no deseados, desde sequedad bucal con antidepresivos hasta trastornos metabólicos con antipsicóticos. Lo mejor es que el tratamiento sea supervisado por médicos con experiencia en equilibrar los riesgos y beneficios de cada medicamento.