Skip to main content

Verificado por Psychology Today

El autismo es un trastorno del desarrollo que afecta el procesamiento de la información de múltiples maneras. Las personas con autismo tienen dificultades con las habilidades sociales y de comunicación. Tienen intereses restringidos y participan en comportamientos repetitivos. También tienden a experimentar sensibilidad o incomodidad de la estimulación sensorial, como ver ciertas cosas o sonidos.

Debido a que los síntomas del autismo varían mucho, se dice que la condición existe en un espectro, conocido como trastorno del espectro autista. El síndrome de Asperger se refiere al autismo de "alto funcionamiento", pero ya no es un término formal de diagnóstico.

El autismo generalmente se manifiesta a los dos años. La condición se diagnostica cuatro veces más frecuentemente en hombres que en mujeres, según el Centro de Control de Enfermedades en Estados Unidos, aunque a las mujeres a menudo se les pasa por alto y son diagnosticadas erróneamente. La frecuencia del diagnóstico ha aumentado en los últimos 20 años; no está claro si la incidencia realmente está aumentando, si los expertos están más alerta a ella, o si el diagnóstico se ha desplazado para incluir menores grados de deterioro.

No hay cura para el autismo, ni se busca una de forma universal: muchas personas sostienen que el autismo no debe ser enmarcado como una condición médica en necesidad de mejoramiento. Para aquellos en el extremo de menor funcionamiento del espectro autista, las prácticas y terapias dirigidas pueden ayudar a aliviar los síntomas. Los síntomas también se pueden aliviar a lo largo de los años.

Para obtener más información sobre los síntomas, las causas y los tratamientos, consulta nuestro Diccionario de Diagnóstico.

¿Cuáles son las características del autismo?
Nazarova Mariia/shutterstock

La afección se manifiesta antes de los tres años y puede ser particularmente confusa porque algunos niños afectados parecen desarrollarse normalmente hasta el inicio del trastorno. Si bien la gravedad de los síntomas varía mucho, invariablemente hay deficiencias en las habilidades sociales y de comunicación. (Algunos niños con autismo no hablan en absoluto y permanecen mudos durante toda la vida), los niños con autismo también muestran intereses restringidos y comportamientos repetitivos.

Los padres pueden notar que su bebé evita el contacto visual o no responde, y puede ser difícil para ellos formar lazos emocionales y apego a los padres. Los niños con autismo tienen respuestas inusuales a las experiencias sensoriales y pueden ser muy sensibles a ciertos sonidos, texturas, sabores u olores. Pueden tener déficits en la coordinación motora y tono muscular pobre.

Los niños autistas exhiben muchos tipos de comportamientos repetitivos temprano en la vida, como aleteo de las manos, balanceo corporal y hacer sonidos. Pueden organizar o apilar objetos una y otra vez. Algunos niños se lesionan a sí mismos por acciones repetidas como morderse las manos y golpearse la cabeza. Muestran una preferencia temprana por las rutinas estables en la vida cotidiana.

este artículo continúa abajo
¿Qué causa el autismo?

Nadie entiende completamente qué causa el autismo. El número de niños diagnosticados con este trastorno ha aumentado significativamente desde el cambio de milenio, pero los expertos no están seguros de si eso refleja una mejora en la conciencia diagnóstica o un verdadero aumento en la prevalencia.

La investigación muestra que la genética es un factor, porque las personas que tienen un hermano con autismo tienen más probabilidades de tener autismo ellos mismos. El autismo también es más probable en los individuos que tienen un padre mayor. El bajo peso al nacer también es un factor de riesgo, según el Instituto Nacional de Salud Mental, y el TEA ocurre con mayor frecuencia en personas con algunas afecciones genéticas, como el Síndrome de X Frágil o la esclerosis tuberosa.

¿Cómo se trata el autismo?
Photographee.eu/Shutterstock

Hay muchos enfoques para manejar o tratar el autismo que tienen resultados demostrables. La intervención temprana con terapias conductuales, cognitivas y de comunicación altamente estructuradas a veces puede ayudar dramáticamente a los niños con autismo a aprender habilidades, pero algunos niños con autismo no pueden vivir de forma independiente como adultos. Los programas educativos basados en la asistencia a las escuelas diseñados para niños con autismo pueden ser efectivos para mejorar el funcionamiento intelectual.

Los programas que hacen uso del análisis de comportamiento aplicado (ABA) se han vuelto ampliamente aceptados como el estándar de tratamiento. En la mayoría de los programas efectivos, se anima a los padres a estar muy involucrados en el cuidado de sus hijos.

Si bien ningún medicamento puede corregir las deficiencias comunes al autismo, a menudo se recetan medicamentos psicoactivos como antidepresivos, antipsicóticos y anticonvulsivos para ayudar a controlar síntomas específicos. Los medicamentos anticonvulsivos pueden reducir el número de convulsiones pero no eliminarlas por completo.

También hay muchos tratamientos alternativos promovidos a los padres de niños con autismo, como la comunicación facilitada y la capacitación de integración auditiva, por nombrar algunos; muchos han demostrado ser ineficaces. Es importante que los padres de niños con autismo analicen los posibles tratamientos lo más exhaustivamente posible.

El autismo y sus condiciones relacionadas

El autismo parece superponerse con una variedad de condiciones médicas y de salud mental. Las personas con autismo también pueden tener TDAH, ansiedad, depresión, epilepsia, dificultades para dormir, problemas gastrointestinales o síndrome X frágil.

Es difícil desentrañar por qué coexisten estas condiciones y cómo una causa la otra (o viceversa). Sin embargo, identificarlos es importante porque permite a las personas con autismo abordar los síntomas angustiantes y mejorar su vida cotidiana.

Criar a un niño con autismo

Saber que un niño tiene autismo puede ser abrumador y los padres pueden pasar por diferentes emociones. Ser padre de un niño con autismo a menudo significa investigar programas y servicios, mantener registros detallados y convertirse en el defensor del niño en la escuela y en los entornos médicos, además de adaptarse a las nuevas consideraciones financieras y de relaciones.

Es importante recordar que el autismo es una condición relativamente común y que hay muchos recursos y profesionales disponibles para ayudar a los padres a brindar el mejor apoyo posible a sus hijos.

El autismo en la escuela

El salón de clases puede ser un lugar desafiante para los niños con autismo, desde mantenerse al tanto de su trabajo escolar hasta las luces brillantes y los sonidos del edificio. Los niños con autismo tienen derecho a servicios que pueden ayudar a apoyar su educación. Los padres juegan un papel integral en este proceso, desde asegurar un plan de educación individualizado hasta mantener abiertos los canales de comunicación con los maestros.

El autismo en la vida adulta

Para algunos, la realización del autismo llega en la edad adulta. Las personas reaccionan a esta información de manera diferente, pero algunas están profundamente agradecidas por la nueva percepción que tienen sobre sí mismas.

En esta etapa, las personas con autismo pueden inscribirse en la universidad, encontrar una vivienda adecuada y conseguir un trabajo. En estos dominios, hay opciones con diferentes niveles de apoyo para aquellos en todo el espectro.

El autismo y la fuerza laboral

Las personas con autismo enfrentan distintos desafíos en la fuerza laboral, y algunas no pueden encontrar empleo o permanecer empleados. Sin embargo, existe un esfuerzo creciente entre las empresas para reconocer los beneficios de la neurodiversidad, contratar a personas con autismo y apoyarlas en sus funciones.

Neurodiversidad y la comunidad del autismo
rawpixel.com/shutterstock

El concepto de neurodiversidad abarca, celebra y respeta las diferencias entre las personas con autismo y otras variaciones funcionales pero atípicas en el pensamiento y el comportamiento. Aquellos que apoyan el movimiento de la neurodiversidad afirman que no hay un cerebro "normal" contra el cual se puedan medir todos los demás cerebros. Por lo tanto, el autismo debe ser ampliamente aceptado y reconocido como una variación natural en la condición neurológica humana.

Sus defensores señalan las valiosas habilidades y contribuciones de diferentes tipos de mentes, al igual que resaltan el valor de otros tipos de diversidad. Al mismo tiempo, algunos investigadores y expertos médicos creen que el concepto de neurodiversidad se puede aplicar razonablemente solo a aquellos con autismo de alto funcionamiento.

Muchas personas con autismo intentan mejorar sus habilidades sociales y alterar su comportamiento para hacer frente de manera más efectiva a la mayoría típica de la población. Otros, especialmente aquellos que exhiben menos síntomas y necesitan menos apoyo, encuentran una fuerte identidad y valor en su forma inusual de ver el mundo y tienen menos deseo de conformarse.

A pesar de los desafíos organizativos y de comunicación comunes a aquellos en el espectro autista, muchos son altamente inteligentes y capaces de desarrollar nuevas habilidades y participar en el pensamiento abstracto. Para ellos, la neurodiversidad apoya la promoción de la “neuroigualdad” en la educación y el empleo.

Autismo y el cerebro masculino

Teniendo en cuenta las diferencias biológicas y neurológicas entre los cerebros y las mentes masculina y femenina, el psicólogo británico Simon Baron-Cohen propuso la teoría de que el autismo presenta una versión extrema de un cerebro típicamente “masculino”. Los hombres son en general más eficientes en la sistematización, mientras que las mujeres son más capaces de empatizar.

Aunque hay excepciones, tanto hombres como mujeres en el espectro autista muestran una fuerte inclinación hacia la sistematización. Son excelentes en la manipulación espacial y el pensamiento ligado a las reglas, pero no son capaces de empatía y lectura visual de la mente. Por esta razón, Baron-Cohen ha etiquetado el autismo como "ceguera mental".

El trabajo de Baron-Cohen puede ayudar a explicar por qué aproximadamente cuatro veces más hombres que mujeres son diagnosticados en el espectro del autismo. Sin embargo, esas estadísticas pueden no ser fiables, ya que las mujeres con autismo a menudo son diagnosticadas erróneamente con otras condiciones.

Lecturas esenciales
Artículos Recientes