¿Las redes sociales son tan malas como pensamos para los adolescentes?

Es posible que hayas leído los titulares recientes sobre la "denunciante" Frances Haugen, una ex gerente de producto de Facebook que ha estado criticando duramente a Facebook durante las últimas semanas por su comportamiento. Ella acumuló documentos internos que se convirtieron en parte de un informe de investigación del Wall Street Journal conocido como "Los archivos de Facebook".

Entre la cantidad de acusaciones, los documentos presuntamente muestran que Facebook sabía que Instagram, que es de su propiedad, está dañando la salud mental de los adolescentes y que Facebook no tomó suficientes acciones para detener la propagación de contenido de odio, mentiras, desinformación y las teorías de conspiración dentro de su red social. Haugen testificó recientemente sobre sus preocupaciones ante los legisladores en Capitol Hill y fue entrevistada por 60 Minutes. Para muchos, los documentos filtrados de Haugen son la "pistola humeante" que definitivamente prueba nuestros peores temores sobre cómo las redes sociales afectan la salud mental de los adolescentes.

¿Las redes sociales son tan malas para los adolescentes como tememos?

Si bien existen preocupaciones legítimas sobre los efectos de las redes sociales (y otras formas de tiempo frente a la pantalla) en los niños, los adolescentes, los adultos y la sociedad en su conjunto, la realidad rara vez es tan mala como los titulares, y nuestros temores nos hacen creer. Por ejemplo, los documentos internos de Facebook filtrados por Haugen no son la evidencia inequívoca que prueba que Instagram es dañino para los adolescentes.

Como señala el psicólogo y experto en los efectos de los medios de comunicación Chris Ferguson, los hallazgos de Haugen tienen algunas limitaciones serias. Por ejemplo, uno de los estudios solo involucró a 25 participantes. Otro estudio fue una encuesta que incluyó preguntas clave como, "¿con qué frecuencia ves publicaciones en Instagram que te hacen sentir peor con tu cuerpo?" La cifra informada de que "el 30% de las adolescentes sienten que Instagram las hace sentir peor con respecto a sus cuerpos" se basó en un subconjunto de 150 adolescentes de varios miles que ya informaron tener preocupaciones sobre su imagen corporal.

Es importante destacar que existe una diferencia entre la percepción de daño de un adolescente al responder las preguntas de la encuesta y sus respuestas a medidas de daño más objetivas, como las adquiridas a través de listas de verificación validadas empíricamente diseñadas para evaluar el bienestar y la salud mental. Como ha descubierto Candice Odgers, psicóloga que estudia la adolescencia en la Universidad de California en Irvine y la Universidad de Duke, muchos adolescentes informan que las pantallas son dañinas cuando se les pregunta porque tienen la impresión de que son dañinas. De manera algo paradójica, las percepciones de que las pantallas son dañinas para los niños y adolescentes se perpetúan con titulares aterradores, que demuestran, de alguna manera, que las pantallas están causando daño porque vivimos con el temor de que se dañen.

Los hallazgos de la investigación citados en The Facebook Files carecen del rigor científico requerido para su publicación en revistas académicas revisadas por pares. Esto no quiere decir que Facebook no esté sentado en estudios internos con mayor rigor científico. Es solo que no los hemos visto en los documentos de Facebook que Haugen filtró.

Lo que los investigadores han encontrado sobre los efectos de las pantallas

Todavía hay muchos debates acalorados entre los investigadores sobre cómo las pantallas afectan a los jóvenes, especialmente cómo las redes sociales afectan a los adolescentes. Dicho esto, como en El mago de Oz cuando corremos la cortina y miramos más de cerca los datos reales, los hallazgos no son tan aterradores como los titulares o nuestros miedos. Cabe señalar que es increíblemente difícil para los investigadores separar los efectos de las redes sociales de los efectos de las pantallas en general. Con esa salvedad en mente, los estudios más rigurosos y completos generalmente no encuentran que las pantallas, incluidas las redes sociales, contribuyan a gran parte de la variación en el bienestar de los jóvenes (positiva o negativamente). Cuando se encuentran efectos negativos, tienden a ser relativamente pequeños, lo que dificulta determinar si los pequeños efectos observados se deben al "ruido" (es decir, variabilidad inexplicable dentro de una muestra de datos).

Por ejemplo, en un metanálisis (estudio de estudios) de 2021 sobre los efectos de las pantallas en niños y adolescentes, Chris Ferguson y sus colegas encontraron que "los medios de pantalla juegan un papel pequeño en los problemas de salud mental". Esto incluye las redes sociales. En un informe de 2021 Common Sense Media y Hopelab, los investigadores Vicky Rideout y sus colegas encontraron que los jóvenes "son mucho más propensos a decir que usar las redes sociales los hace sentir mejor en lugar de peor cuando están deprimidos, estresados ​​o ansiosos, y que la tasa ha aumentado sustancialmente desde 2018". En un gran estudio de 2021 que utilizó datos recopilados de 11,875 niños de 9 y 10 años que participaron en el Estudio de Desarrollo Cognitivo Cerebral Adolescente (ABCD), los investigadores concluyeron que "los tamaños pequeños de efecto observados sugieren que es poco probable que aumentar el tiempo de pantalla sea directamente perjudicial para los niños de 9 y 10 años". Si bien este estudio no se centró en las redes sociales, es digno de mención por su tamaño, alcance, rigor y hallazgos.

Por supuesto, varios estudios sugieren que las pantallas, incluidas las redes sociales, son perjudiciales para los niños y adolescentes. Sin embargo, la mayoría de estos estudios tienen numerosas limitaciones metodológicas y los efectos negativos encontrados tienden a ser relativamente pequeños. Muchos estudios que encuentran una asociación entre las redes sociales y el bienestar son correlacionales (por ejemplo, podría ser que las niñas deprimidas sean más propensas a usar Instagram), usan el tiempo de pantalla autoinformado como la medida del tiempo de pantalla real (los investigadores han encontrado que el tiempo de pantalla informado es una medida inexacta del tiempo de pantalla real), y los estudios no fueron prerregistrados (los estudios que están prerregistrados tienden a encontrar tamaños de efecto más pequeños).

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El gran “pero”

Aquí es donde las cosas se complican: como padres, creemos que todo este tiempo dedicado a las pantallas no puede ser bueno para los niños a nivel instintivo. Ciertamente, para algunos niños y adolescentes, el uso de pantallas puede resultar problemático. Estas preocupaciones parecen particularmente comprensibles cuando se trata de los efectos de las redes sociales en las adolescentes. Cuando uno señala estudios que indican que las pantallas, y las redes sociales en particular, no son dañinas, invariablemente pensamos en casos en los que un adolescente pareció sufrir debido al uso de la pantalla. Por ejemplo:

Conozco a esta chica que era una estudiante sobresaliente hasta que llegó a Instagram. Se volvió adicta, publicaba selfies todo el tiempo, desarrolló un trastorno alimentario, comenzó a cortarse, reprobó todas sus clases y ahora está en un centro de tratamiento residencial. Entonces, ¡no me digas que las pantallas no son dañinas para los adolescentes!

Anhelamos certeza en este mundo complicado. Nos cuesta ver cómo dos nociones aparentemente contradictorias pueden ser ambas verdaderas. Por lo tanto, puede ser cierto que las pantallas, incluidas las redes sociales, no tienen efectos significativos y duraderos en el bienestar de la mayoría de los niños y adolescentes. Sin embargo, quizás para un cierto subconjunto de niños o adolescentes, las pantallas o las redes sociales golpean su talón de Aquiles. Por ejemplo, una chica que está deprimida y vive con problemas de imagen corporal y que comienza a usar Instagram con regularidad podría deprimirse más. Sin embargo, la historia no es la misma para la mayoría de las adolescentes.

El mensaje central

Gracias a la avalancha de cobertura de los archivos de Facebook, la mayoría de nosotros estaremos más convencidos que nunca de que las redes sociales, o las pantallas en general, son malas para los niños y adolescentes. Es importante destacar que para algunos jóvenes (y adultos), probablemente lo sean. Dicho esto, la mejor evidencia que tenemos sugiere que las pantallas, incluidas las redes sociales, no afectan el bienestar de manera significativa, duradera, positiva o negativa, para la mayoría de los niños y adolescentes.