La psicología de agrupar y dividir

El dramaturgo estadounidense Tennessee Williams comentó: "Solo hay tres grandes ciudades en los Estados Unidos: Nueva York, San Francisco y Nueva Orleans. Todo lo demás es Cleveland".

Ouch. Sin duda, los habitantes de Cleveland se sentirán agraviados por este sentimiento, al igual que los estadounidenses que viven en la ciudad de cualquier lugar fuera de esas supuestamente tres de élite. ¿No te encanta el horizonte de Chicago, la bahía de Boston o la escena de Hollywood en Los Ángeles?

Se podría argumentar que el elitismo de Williams puede ser un poco extremo. Pero ilustra una característica crucial de la percepción humana: agrupamiento y división.

Tomemos las ciudades como ejemplo. Para bien o para mal, no evaluamos sistemáticamente cada nueva ciudad que visitamos. Ninguna es un lienzo en blanco. En cambio, nos bajamos del avión llenos de prejuicios y sesgos. Y no solo sobre la ciudad en particular que estamos visitando, sino con un conjunto de suposiciones sobre las ciudades en general.

Estas creencias se han ido acumulando gradualmente a lo largo de toda una vida visitando diferentes ciudades. Han formado tus expectativas básicas: probablemente haya un área del centro, algunos edificios altos y algunos suburbios. Con el tiempo, incluso puedes familiarizarte con nuevas ciudades que nunca antes habías visitado.

Los psicólogos llaman a este conjunto de suposiciones un esquema: la plantilla general, basada en la experiencia y el conocimiento previos, para esta "categoría de experiencia". Es la forma en que tu cerebro dice: "Oh, sí, hemos estado allí antes: aquí está el plano básico".

La existencia de estos esquemas le da a nuestro cerebro una opción con cada nuevo encuentro: ¿Lo "agrupamos" en un esquema existente? ¿O lo "dividimos" en su propia categoría única de experiencia?

Entonces, ¿qué está pasando aquí? ¿Y cómo dan forma estos esquemas a nuestra percepción del mundo?

Agrupación, división y percepción

Este mecanismo de agrupar y dividir no se limita a las ciudades y experiencias de viaje, sino a todas nuestras experiencias y encuentros.

Por ejemplo, imagina ir a una cita con el médico. Incluso si se trata de un médico nuevo que nunca has conocido, en un hospital en el que nunca has estado, aún sabes, en términos generales, qué esperar. Sabes que aparecerás en una sala de espera, te registrarás con una recepcionista y luego en una pequeña habitación del médico donde finalmente te llamarán al consultorio del médico.

Nos involucramos en este proceso para todo tipo de eventos y escenarios familiares. Nos ayudan a navegar por el mundo y a abordar nuevas situaciones con confianza y familiaridad. Si nos hemos encontrado con algo familiar en el pasado, podemos usar este conocimiento general y evitar comenzar de cero.

Si bien agrupar y dividir son una parte inherente de la naturaleza humana, también nos divorcian de la realidad. Como pronto veremos, son una heurística perceptual que construye nuestro mundo interior, llevándonos a experimentar cosas que no siempre se reflejan en el mundo externo. Y como hemos visto con Tennessee Williams, nos llevan a descartar los detalles jugosos y los matices finos.

Antes de que podamos comprender las implicaciones de los esquemas en nuestra vida cotidiana, primero veamos cómo funcionan. ¿Cuál es la ciencia del cerebro que impulsa este proceso de agrupar y dividir? Comencemos observando el proceso más amplio con el que el cerebro está constantemente involucrado: suposiciones perceptivas.

Agrupación, división y suposiciones perceptuales

Para apreciar completamente la agrupación y la división, primero tenemos que reconocer que el mundo exterior es agitado. Estamos constantemente bombardeados con una abrumadora cantidad de datos sensoriales. Toda la riqueza del mundo visual, las vibraciones constantes que golpean nuestros oídos y todos los olores, sabores y sensaciones táctiles que nos siguen a donde quiera que vayamos.

Incluso si quisiéramos, no podríamos procesar todo esto. Entonces, ¿cómo lidiamos con esta complejidad?

Nuestro cerebro, en gran parte fuera de nuestra conciencia, hace suposiciones perceptivas sobre lo que cree que está ahí afuera. Este proceso general se conoce como procesamiento descendente o "completar". Entonces, mientras el mundo exterior es ocupado, no parece ocupado.

La mayoría de las veces, nunca notamos este proceso de "completar". Seguimos adelante, mirando a nuestro alrededor y experimentando el mundo y asumiendo que así es el mundo. Pero, de hecho, es un modelo simplificado del mundo que nuestro cerebro ha construido basándose principalmente en sus propias suposiciones.

Uno de los ejemplos más destacados de esto es el punto ciego visual. En el punto donde tu nervio óptico se encuentra con la retina, aproximadamente a 15 grados de tu centro de visión, no estás recibiendo ninguna información visual. Este es el punto ciego, y tenemos uno en cada uno de nuestros ojos. Pero a pesar de este hecho de nuestra biología, probablemente nunca lo hayas notado.

Parte de esto se reduce a tener dos ojos con campos de visión superpuestos: lo que un ojo no ve, el otro puede compensarlo. Pero, por supuesto, cuando te cubres un ojo, no ves inmediatamente una gran mancha negra en tu campo visual. Esto se debe a que tu cerebro está constantemente "completando". Procesa continuamente solo una pequeña cantidad de la escena visual, asumiendo el resto.

Los supuestos perceptuales son una característica fundamental de cómo experimentamos el mundo. En última instancia, percibimos un cóctel experiencial: una parte de datos sensoriales del mundo real, dos partes de suposición.

Del agrupamiento y la división a la percepción y la memoria

Hay una línea directa desde la "compleción" perceptual hasta la formación de estos esquemas psicológicos y, a su vez, a este proceso de agrupar y dividir.

Nuestro cerebro simplifica el mundo perceptual al hacer suposiciones inteligentes al respecto. Hacemos algo muy similar para eventos y experiencias, desde ir al médico hasta ir de vacaciones a un lugar nuevo. Piensa en ello como "completar", pero aplicado a los eventos de la vida. No aceptamos el evento como es, sino como se piensa que deberías experimentarlo.

Estos esquemas nos siguen a donde quiera que vayamos. Influyen no solo en lo que percibimos en el momento, sino en lo que recordamos de la experiencia. Por ejemplo, si escuchamos una nueva historia, generalmente recordamos lo que pensamos que debimos haber escuchado, en lugar de los detalles reales y específicos del evento. Como resultado, es probable que descuidemos, olvidemos o recordemos mal aspectos que no se ajustan a nuestras expectativas predeterminadas.

En un estudio clásico que examinó el impacto del esquema en la memoria, los participantes fueron llevados a una oficina y se les dijo simplemente que se sentaran y esperaran más instrucciones. Eso es todo, sin instrucciones ni tareas. Después de medio minuto, sacaron a los participantes y les pidieron que enumeraran tantos objetos de la sala como fuera posible.

De manera abrumadora, los participantes pudieron recordar con precisión los objetos que encajan en el esquema general de "sala de oficina", objetos como escritorios, sillas, marcos de cuadros, engrapadoras, etc. Sin embargo, mostraron una inmensa dificultad para recordar cosas como el artefacto de un cráneo o una tetera, que no encajaban fácilmente. Si no se pueden "agrupar", no se pueden recordar fácilmente como parte de ese bulto.

Los esquemas también nos llevan a generar recuerdos de cosas que ni siquiera sucedieron. Uno de los hallazgos más interesantes fue que los participantes recordaban de manera confiable haber visto libros en la oficina, que encajaban bien con el esquema de "sala de oficina", a pesar de que no había ninguno allí. De esta manera, los recuerdos falsos suelen ser el resultado de un esquema preexistente.

Esquemas, agrupación y división

En última instancia, agrupar y dividir se trata de percepción de novedad. En cualquier experiencia o encuentro dado, la tarea del cerebro es simple: pregunta, ¿es esto algo familiar? Si es así, podemos agruparlo con un esquema existente.

Esto es lo que Tennessee Williams hizo con ciudades que no se llaman Nueva York, Nueva Orleans o San Francisco. Todas las demás ciudades se agrupan con el esquema general de la ciudad estadounidense aburrida (por ejemplo, Cleveland).

Pero si esto no parece familiar, es porque no hay un esquema existente para ello. En este caso, se clasifica como una experiencia distinta por sí sola. Lo separamos del resto de nuestra comprensión del mundo. Es especial. En el ejemplo de Tennessee Williams, estas serían las tres ciudades enrarecidas que se mantienen independientes.

¿Es una forma de percibir el mundo "mejor" que la otra? Los esquemas son parte de la naturaleza humana, y cada uno tiene sus fortalezas y debilidades: La agrupación nos permite abordar nuevas experiencias con familiaridad y confianza, pero colapsa los detalles. La división nos lleva a ver estos matices finos, pero no aporta nada sobre cómo actuar o pensar en estos escenarios completamente novedosos.

Cada uno de nosotros tiene nuestras propias tendencias cuando se trata de esquemas. Francis Bacon lo dijo mejor cuando comentó: "Algunas mentes son más fuertes y aptas para marcar las diferencias de las cosas, otras para marcar sus semejanzas". Si existe un "mejor" sistema, puede ser para crear conciencia de nuestras propias tendencias esquemáticas. Con esta autoconciencia, podemos ser capaces de ejercer el poder de los esquemas para su mayor beneficio aprovechando su confianza al "agrupar" y disfrutando de los matices que proporciona la "división".

Y de esta manera, incluso Cleveland puede tener su propio encanto.

Este artículo también aparece en el Human Nature Blog, Neuroscience Of.