La neurociencia del placer

Siglos después de que los más grandes filósofos del mundo reflexionaran sobre los secretos de una buena vida, la ciencia moderna ha hecho enormes avances interdisciplinarios en la comprensión del florecimiento humano.

Para el neurocientífico de Oxford, Morten Kringelbach, esto ha significado ir directamente a la fuente: el cerebro. Durante dos décadas, Kringelbach ha invitado a los participantes a escáneres de imágenes cerebrales para investigar lo que sucede en el cerebro cuando experimentan uno de los constituyentes más apreciados del bienestar: el placer.

Fuente: CC0/Unsplash/Hanna Postova

Por ahora, ha estudiado la neuroanatomía de la mayoría de los placeres — alimento, drogas, música, mirar bebés lindos. Incluso el sexo, a pesar de los desafíos obvios.

Resulta que hay mucho que podemos aprender sobre la condición humana estudiando el placer en el cerebro. Por ejemplo, los neurocientíficos pueden crear esquemas, o modelos cerebrales, de la actividad neuronal subyacente de diferentes regiones cerebrales en varios estados, a medida que miles de millones de neuronas y células gliales se comunican entre sí. Estas percepciones, a su vez, se pueden aplicar en el tratamiento de condiciones que afectan el funcionamiento del circuito de placer, incluidos los trastornos neuropsiquiátricos y las adicciones. En última instancia, desentrañar los mecanismos cerebrales involucrados en la experiencia del placer, la felicidad y varios estados significativos podría señalar lo que realmente significa florecer, y ayudar a las personas a experimentar más de ello. Esta búsqueda ha sido la motivación principal de la investigación de Morten Kringelbach. En sus propias palabras, esto es lo que tiene que decir sobre la neuroanatomía del placer.

El placer no es solo una sensación

El placer es una forma de experimentar el mundo sensorial. Al ver, oír, oler o saborear algo que consideras como placentero, la información pasa a través de las cortezas sensoriales del cerebro. Pero ahí no es donde está codificado el placer. Gracias a la participación de varias regiones cerebrales, es algo que se añade más adelante como un brillo hedónico.

Así, el placer no es meramente una sensación o un pensamiento. Es importante destacar que el placer consiste en ciclos de deseo, gusto y aprendizaje. Una buena vida depende de un sistema cerebral que pueda pasar por este ciclo de cambios de manera ordenada. Aparte de tener una variedad de placeres, mi consejo es compartir tus placeres con los demás.

¿Qué sucede en el cerebro cuando experimentas placer?

Fuente: CC0/Unsplash/Jeremy Yap

Si eres un bebedor de café, vamos a considerar lo que sucede cuando tomas tu café de la mañana.

El ciclo del placer comienza incluso antes de que ingieras tu primer sorbo. Comienza con la expectativa y la anticipación del evento. Ninguna información (por ejemplo, vista, olfato, gusto) ha entrado hasta ahora a través de tus órganos sensoriales. Sin embargo, sabes que el café está ahí fuera, y basado en tus experiencias anteriores, tienes un deseo.

En esta etapa del deseo, una gran parte de tu cerebro se dedica a tratar de encontrar maneras de llegar al objetivo. Es como si tu cerebro te dijera que hay algo importante en el entorno que necesita atención. A medida que pasa el tiempo, te sentirás cada vez más motivado para atenderlo, hasta que finalmente te levantes y te hagas un café. Una vez que las experiencias sensoriales de ver, oler y saborear se activan, los puntos calientes hedónicos en tu cerebro se activan y el placer se intensifica. Ahora estás en la etapa del gusto.

A medida que bebes tu café, tus expectativas se actualizan constantemente. La etapa de aprendizaje incluye cumplir tus expectativas. Cuando algo sale mal y tus expectativas no se cumplen (por ejemplo, cuando el café sabe mal), eso es un obstáculo para el placer. Si la red funciona sin problemas, después de un tiempo te saciarás. Tu cerebro aprenderá de tu experiencia actualizando las asociaciones y haciendo predicciones futuras. Entonces el ciclo se detendrá y pasarás a otras cosas.

Cuando el ciclo de placer funciona mal: adicción y anhedonia

En lugar de pasar por el circuito de desear-gustar-aprender donde las cosas naturalmente se reducen y uno puede seguir adelante con su día, las personas adictas están atrapadas en un bucle de repetición. Por ejemplo, pueden experimentar una motivación extrema (desear) sin la recompensa (gustar) y seguir volviendo al deseo, porque no parece ser suficiente para permitirles proceder a la etapa de disfrute y saciedad.

Anhedonia, la condición cuando uno ya no puede sentir placer, es un síntoma clave de los trastornos neuropsiquiátricos. Una persona deprimida, por ejemplo, todavía puede estar motivada para tomar café, pero cuando lo hace, puede que no sienta placer por ello. Esto puede empeorar las cosas, ya que pueden sentir que debería estar experimentando alegría, pero no lo hace.

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Dentro de la sala de máquinas de placer

La topología de la red de placer del cerebro en el núcleo accumbens (NAc) y ventral pallidum (VP) se muestra en rojo.

Fuente: Morten Kringelbach. Adaptada con permiso (Berridge & Kringelbach, 2015)

La corteza orbitofrontal, la parte del cerebro detrás de nuestros ojos, es un jugador principal en la sala de máquinas del placer. Otras regiones, incluidas las nucleus accumbens y pálido ventral, también son importantes. Si eliminamos algunas de estas regiones de los cerebros de ratas, ya no mostrarán la reacción de placer con sus bocas cuando se les administre agua dulce. Casi como un sistema de votación, todas estas regiones necesitan estar comprometidas entre sí para que podamos sentir placer. Afortunadamente, el sistema está hecho de muchas partes, por lo que cuando una región funciona mal, las otras partes pueden trabajar juntas y compensar.

A medida que el ciclo de placer se inicia, las neuronas de estas regiones comienzan a "hablar" entre sí en formas de sincronización y desincronización. Las señales eléctricas se convierten en señales químicas en la unión sináptica, antes de convertirse en señales eléctricas de nuevo y seguir adelante. Es un paisaje dinámico, con una miríada de rutas por las que viajan las señales. Lo que facilita este movimiento constante son los neurotransmisores en la unión sináptica. Hacen que sea más fácil o más difícil que las señales pasen a través de varias regiones. Por ejemplo, durante un orgasmo, debido a la liberación de neurotransmisores, de repente puede ser mucho más fácil para las señales viajar entre la corteza orbitofrontal y otras regiones que normalmente no pueden estar directamente vinculadas.

Los muchos sabores del placer

El cerebro es como una máquina que está funcionando todo el tiempo. Hay muchas rutas que pueden encenderla. Algunas son hedónicas (que tienen que ver con el placer y el afecto positivo), como el café o el sexo. Otros son más eudaimónicas (que tienen que ver con significado, compromiso y autorrealización), como ser voluntario o expresar gratitud. Frecuentemente, las actividades eudaimónicas no se sienten obviamente placenteras en el momento. De hecho, incluso pueden sentirse difíciles. Es solo después, cuando miramos hacia atrás e interpretamos la experiencia como significativa, que podemos deducir placer de ellas. Es importante destacar que todas estas experiencias, ya sean placeres "bajos" o "altos", son proporcionadas por el mismo sistema y comparten una "moneda neuronal” en común.

El placer y el dolor están estrechamente vinculados

Uno de los descubrimientos neurocientíficos más fascinantes es el estrecho vínculo entre el dolor y el placer. Considera el ejemplo del dolor fantasma de las extremidades, que es reportado inicialmente por alrededor del 80% de las personas que tuvieron amputaciones. Con el tiempo, entre el 10-25% de los pacientes, el dolor fantasma de las extremidades puede provocar dolor crónico, que es muy difícil de tratar.

Cuando los neurocirujanos toman electrodos y realizan estimulación cerebral profunda en estos pacientes con 20 Hz (la región objetivo recibe 20 pulsos eléctricos por segundo), los pacientes reportan un alivio casi instantáneo. Pero cuando estimulamos las mismas regiones con 50 o 100 Hz, el dolor empeora. Es la misma red que provoca el alivio (placer) y su dolor insoportable. Es la misma red que se activa cuando la intensa incomodidad durante una carrera larga se convierte repentinamente en el colocón de un corredor.

Una buena vida es más que acumular placeres

Es un mito que los hedonistas sean más felices que otras personas. Aquellos que se encuentran en una persecución interminable de placer por el placer mismo a menudo son infelices. Tener un sentido de significado y un propósito general es central para que las personas florezcan. El significado puede derivarse de nuestras relaciones, de poner esfuerzo en varias actividades, e incluso de superar dificultades. La afinidad neurobiológica entre el dolor y el placer en nuestros cerebros puede ser paralela al vínculo conmovedor entre el sufrimiento y el florecimiento en nuestras vidas.

El mito de la dopamina

La dopamina es parte de la danza del placer. Es lo que me motivará a levantarme y tomar el café en el que sigo pensando. Pero la dopamina no es lo que me da la recompensa cuando bebo mi café, son los opioides. El placer no se trata tanto de la dopamina y los opioides en sí, sino de cómo el cerebro se comunica entre varias regiones. Los neurotransmisores cambian el cableado de las regiones y cómo se relacionan entre sí.

Placer y florecimiento

Una forma de conceptualizar el florecimiento y las ideas del Dr. Kringelbach sobre el placer es a través de la metáfora de un hermoso jardín.

Imagina que cada mañana, al entrar en tu jardín, te encuentras en una ensenada de tesoros de placeres. Hueles las rosas majestuosas, tus pies descalzos caminan sobre la hierba, saboreas las bayas endulzadas por el sol mientras los pájaros cantan canciones de amor. Eso es alegría.

Pero hay otra alegría que ofrece tu jardín. Una alegría más suave y menos tangible que hierve silenciosamente en el fondo de la exuberancia que se te entrega a través de tus sentidos. Es la alegría de darte cuenta de que tienes un jardín en primer lugar. Que tú, tu jardín, las abejas que bailan sobre tu lavanda, los pájaros que anidan en tus robles, los humanos que comen los frutos que tu tierra produce, son parte de un sistema intrincadamente interconectado. Que la compasión, el significado, el asombro, la gratitud, la realización, la pertenencia son parte de la abundante cosecha de tu jardín. Que este jardín al que cuidas minuciosamente todos los días, a través de tormentas y manos magulladas, está contribuyendo al florecimiento de otros seres.

Así como la maravilla de nuestra sensibilidad nace de la interacción de innumerables neuronas en nuestros cerebros, una buena vida, tal vez, se teje a partir de una constelación de momentos siempre transitorios: placeres hedónicos que están ocultos a plena vista a nuestro alrededor, y alegrías eudaimónicas que cultivamos en los jardines de nuestros corazones.

Muchas gracias a Morten Kringelbach por su tiempo y conocimientos. El Dr. Kringelbach es profesor de Neurociencia en el Centro para la Música en el Cerebro de la Universidad de Aarhus en Dinamarca y Profesor Asociado en la Universidad de Oxford. Es director del Centre for Eudaimonia and Human Flourishing - un centro de investigación interdisciplinario en Linacre College, Universidad de Oxford.