La neurociencia de sentirse a salvo y conectados

Fuente: Harmen Piekema/Wikimedia Commons

Como humanos, nosotros (junto con otros mamíferos) evolucionamos para poder sentirnos seguros y conectados con los demás. La comprensión de la evolución de nuestro sistema nervioso nos da una idea de cómo podemos mejorar nuestra capacidad para resolver conflictos y también profundizar nuestras conexiones con quienes amamos.

Nuestro sistema nervioso primitivo

Hace años, en la clase de biología de la escuela secundaria, a la mayoría de nosotros se nos enseñó sobre los sistemas nerviosos simpático y parasimpático. Compartimos estos sistemas nerviosos con todos los vertebrados, incluso con los peces. Aprendimos que el sistema simpático proporciona el "gas" y pone en marcha una respuesta conductual. Cuando te acercas a una rana cerca de un estanque, saltará al agua para alejarse de ti, ya sea que realmente tuvieras la intención de comértela o no. A esto se le ha llamado la "respuesta de huida" y es manejada por el sistema nervioso simpático (SNS). Si te acercas a un perro nervioso que no está familiarizado contigo, es posible que te muerda para protegerse de una amenaza percibida. Esta "respuesta de lucha" también es gestionada por el SNS.

El sistema nervioso parasimpático (SNP) proporciona los "frenos". Disminuye la frecuencia cardíaca y relaja los músculos para que el cuerpo pueda volver a comportamientos más pasivos, como la digestión y la respiración normal. Si una amenaza continúa o es inevitable, el animal puede entrar en una respuesta de "congelación". Esa rana que saltó al estanque probablemente se quedó perfectamente quieta una vez que se metió en el agua, esperando que no la vieras. Es posible que haya visto a los lagartos hacer lo mismo; rápidamente huirán del depredador potencial y luego se congelarán.

Como seres humanos, tenemos respuestas automáticas similares a las amenazas de otras personas o animales. Podemos contraatacar (verbal o físicamente) o podemos retirarnos. Cuando sentimos que estamos en peligro extremo, incluso podemos cerrarnos y "congelarnos". Esto ocurre cuando la amígdala (parte de la anatomía del cerebro que detecta el peligro) le indica al tronco del encéfalo que inhiba el movimiento. El miedo intenso limita nuestra capacidad para movernos o incluso para pensar y razonar. Nos quedamos solo con nuestras respuestas más básicas, incluida la inmovilidad tónica, en la que el cuerpo está literalmente paralizado por el miedo. Reacciones similares incluyen la inmovilidad colapsada, que parece hacerse el muerto, y la disociación, en donde alguien se está evadiendo y se siente irreal.

Tanto el SNS (luchar o huir) como el PNS (congelar, hacerse el muerto, disociarse) evolucionaron para maximizar nuestras posibilidades de sobrevivir a situaciones que amenazan la vida. El hecho de que estos comportamientos ocurran en ranas, perros y humanos indica que evolucionaron muy temprano en el curso de la evolución. Sin embargo, si estas fueran nuestras únicas reacciones, no tendríamos mucha vida social. Nuestro sistema nervioso estaría en constante estado de alerta. La seguridad no es predecible en nuestras vidas. La ausencia de una amenaza obvia no es suficiente para calmar nuestro sistema nervioso, porque una amenaza inesperada puede ocurrir en cualquier momento. Para el sistema nervioso primitivo, todo extraño es un peligro potencial. Esto presentó un desafío evolutivo porque los humanos se beneficiaron de la asociación con otros humanos, pero necesitábamos recibir señales de seguridad para relacionarnos con los demás de una manera amistosa.

Nuestro sistema nervioso más nuevo: el cerebro social

Para satisfacer esta necesidad de socialización (en parejas, familias, comunidades), se desarrolló un tercer subsistema. Se llama "nuestro cerebro social superior" y también se conoce como el "complejo vagal ventral" (Porges, 2011). La evolución condujo a un tronco cerebral modificado y más complejo que se activa cuando escuchamos una voz tranquilizadora, vemos una cara sonriente o relajada y notamos gestos tranquilos. Estos letreros se convirtieron en nuestras señales de seguridad social. Contribuyen a nuestra capacidad para sentirnos seguros cerca de otra persona. Incluso nos volvemos más capaces de escuchar sus palabras y conectarnos con ella a nivel emocional.

Puedes imaginarte cómo podría funcionar esto en tu contra en una situación de conflicto. Tienes una preocupación que expresarle a tu pareja y estás ansioso por saber cómo responderá a esta preocupación/queja. Debido a tu propia incomodidad, tus músculos faciales pueden tensarse y tu voz suena nerviosa. Él/ella responde a tu angustia con su propia angustia, cautela y tal vez a la defensiva.

Usando nuestro cerebro social para cambiar nuestro comportamiento

¿Cómo podemos utilizar este conocimiento para hacer que la discusión sea más útil y acercarnos, en lugar de dejarnos atrapados en un bucle negativo? Según Stephen Porges, podemos darnos señales de seguridad social. Estos pueden incluir tomar algunas respiraciones profundas y hacer una pausa por un momento. Podemos intentar hacer una declaración de auto calma, como "tengo la confianza de que mi preocupación será escuchada". Incluso podemos intentar sentir compasión por la otra persona, especialmente cuando esa persona es una pareja, que probablemente sea más sensible a nuestra angustia.

Cualquier comportamiento de autocalma sería útil para activar nuestras propias señales de seguridad social. Los beneficios en términos de resolución de conflictos son claros. Evocaremos una respuesta más tranquila y una mayor capacidad de que la otra persona escuche lo que realmente estamos diciendo. Los beneficios van más allá de la resolución de conflictos y hacia el fortalecimiento de la relación. Como dijo Stephen Porges: "en la medida en que podamos darnos a nosotros mismos y a los demás señales de seguridad social, podemos estar más en sintonía con nuestro estado interno, 'más auténtico'. Cuando nos sentimos más auténticos, podemos volvernos más vulnerables y seguros y conectarnos con los demás."

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Conclusiones

Porges incluso llega a decir: "La conexión con otros mamíferos, otros humanos e incluso nuestros perros y gatos domésticos es realmente, de una manera muy pragmática, nuestro propósito en la vida". Creo que es una visión subjetiva y dejo que ustedes se formen su propia opinión: ¿sobrevivimos para conectarnos o nos conectamos para sobrevivir? De cualquier manera, creo que podemos estar de acuerdo sobre el valor de sentirnos conectados con aquellos a quienes amamos.