Aligera tu carga cognitiva

La vida moderna te pide que hagas más, que lo hagas más rápido, que seas más productivo y que estés al día con todo lo que te rodea. En el trabajo o en casa, siempre hay cosas nuevas que hacer y cambios que mantener al día. Tal vez estés recibiendo nuevos proyectos precisamente en el momento en que una importante actualización de software exige que aprendas una nueva interfaz de computadora, justo cuando los nuevos horarios de tus hijos te obligan a cambiar todas tus rutinas de compras y limpieza. Y en ese momento recuerdas esa importante llamada que debías hacer.

Los recursos cognitivos son limitados

Tratar de tener demasiadas cosas en mente es lo que los psicólogos llaman “carga cognitiva”. Y no tener tiempo suficiente para hacer lo que necesitas es lo que llaman “presión de tiempo”. Cuando los investigadores en psicología quieren estudiar los errores de las personas, la carga cognitiva y la presión del tiempo son métodos bien probados (llamados “manipulaciones”) para aumentar la cantidad de errores que la gente comete en el laboratorio. Esto significa que si tienes demasiadas cosas en la cabeza o siempre intentas apresurarte, te estás preparando para el fracaso.

Hay dos razones para eso. La primera es que los recursos cognitivos son limitados, lo cual es sólo una forma de decir que tu mente sólo puede hacer mucho. ¿Puedes memorizar rápidamente tres dígitos (427), leer esta publicación hasta el final y luego recordar los tres dígitos? Seguro. ¿Qué pasa con cinco dígitos (64734)? ¿Nueve dígitos (291639825)? Hasta dónde puedes llegar es una medida aproximada de la “memoria de trabajo”, que refleja una especie de recurso cognitivo. Si tienes demasiadas cosas en la cabeza, inmovilizas tus recursos cognitivos, que luego no están disponibles cuando los necesitas, por ejemplo, para resolver problemas o tomar buenas decisiones.

Por ejemplo, ¿puedes multiplicar 12 por 7 mentalmente? Cosa segura. Ahora considera el número 5387289. No lo escribas. Más tarde se te pedirá que lo repitas.

Probablemente ahora te estés repitiendo ese número una y otra vez. Está bien. Todos lo hacemos. Se llama “bucle fonológico”, una de las herramientas de la memoria de trabajo.

Ahora, multiplica 14 por 9 en tu mente.

¿Te diste cuenta de lo difícil que es multiplicar teniendo en mente un número largo? Esto se debe a que tus recursos cognitivos estaban ocupados por el número memorizado y no estaban disponibles para la tarea. En esta publicación anterior, discutimos cómo esto puede afectar tu autocontrol.

La intuición entra en escena

La segunda razón por la que tener demasiado en mente te hace propenso a cometer errores y tomar malas decisiones es tu intuición. Los “procesos intuitivos” son sólo un término general para todas las reacciones rápidas e impulsivas con las que naciste o te has entrenado para tener (a propósito o no). Entre ellos se pueden incluir buenos reflejos, como alejar la mano del fuego, pero también malos hábitos, como comerse la siguiente patata frita que haya en la mesa, o malas decisiones, como saltar a comprar acciones porque acaban de subir o venderlas porque acaban de bajar (pista: estás comprando caro y vendiendo barato).

Los investigadores en psicología utilizan habitualmente la carga cognitiva y la presión del tiempo para estudiar la intuición. La lógica es que cuando uno tiene pocos recursos cognitivos, necesita utilizar procesos que los utilicen en menor medida y, por lo tanto, cambias hacia la intuición (impulsos y sentimientos) en lugar de la cognición (pensamiento). Esto es parte de las llamadas “teorías del proceso dual”, popularizadas por el fallecido Daniel Kahneman. Esencialmente, cuando tus recursos cognitivos no están disponibles, la intuición interviene. Eso podría ser bueno si tienes una intuición bien afinada y entrenada, pero puede ser catastrófico cuando te enfrentas a una tarea o decisión difícil. Consulta esta publicación anterior para obtener más información sobre los peligros de la intuición.

Ayúdate

Una vez que te das cuenta de que la carga cognitiva y la presión del tiempo son problemas, no es tan difícil pensar en soluciones. De hecho, las soluciones pueden ser vergonzosamente simples.

Empecemos por la carga cognitiva. Recuerda cuando guardabas un número largo en la memoria y multiplicar otros dos números se hacía más difícil. Si realmente necesitaras recordar el número largo y hacer los cálculos, ¿qué harías? Sencillo: lo escribirías. Sé que suena como un consejo simplista, pero hay más de lo que parece. Cuando escribes cosas, tu mente puede dejarlas de lado y alivias la presión sobre ti. No necesitas un método sofisticado para realizar un seguimiento de tareas, hechos y recordatorios. Lo único que necesitas es un bloc de notas y la costumbre de consultarlo en momentos puntuales.

Adquirir el hábito de llevar una libreta y consultarla en momentos determinados tiene beneficios añadidos. ¿Alguna vez te ha costado recordar buenas ideas que tuviste más temprano en el día? Escríbelas en tu libreta de inmediato (pero no te sorprendas si no todas esas ideas siguen siendo buenas cuando las revises).

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Por supuesto, puedes reemplazar “bloc de notas” por “aplicación tal y cual en tu teléfono”. Lo que importa es que siempre esté disponible (bueno, tal vez no en la ducha) y que sea fácil de usar. No descargues un nuevo programa para tomar notas que se ejecuta sólo en tu computadora portátil y necesita complementos de Javascript y doce tutoriales de YouTube antes de poder comenzar.

¿Qué pasa con la presión del tiempo? Habrá momentos en los que tendrás que darte prisa. No hay manera de evitarlo. Pero siempre que tengas prisa, pregúntate si la presión es real. La vida moderna puede fácilmente atraerte hacia una falsa sensación de urgencia. Si una decisión es importante, debería poder dedicarle tiempo. Empieza a tratar las decisiones importantes como tareas que necesitan tiempo y merecen un lugar en tu apretada agenda. Literalmente, bloquea un espacio en tu agenda para ellas. El énfasis aquí está en la importancia. Por supuesto, sigue decidiendo qué comer en el almuerzo en el momento (a menos que estés cuidando tu peso). Pero no digas “sí” a un nuevo proyecto hasta que hayas programado un tiempo para comprobar si encaja en tu agenda y decidir si vale la pena el trabajo adicional. No hagas clic en “comprar” en esa tienda en línea hasta que hayas tenido tiempo de considerar tus opciones fuera de línea (y si realmente necesitas y puedes pagar el artículo). Nuevamente, esto puede parecer simplista, pero tiene más beneficios de los que imaginas. Te ayudará a reconocer la presión que tú te has ejercido y, posiblemente, a reducir tu estrés.

Todos somos seres humanos limitados con capacidades limitadas. Cuando lo olvidamos, nos exigimos demasiado. Si lo aceptamos, a veces puede resultar fácil aligerar la carga.