La neurociencia de la motivación y la persistencia

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A veces, ser un supuesto "abandonador" es la decisión más sabia y admirable que puede tomar una persona. Simone Biles y Naomi Osaka dejaron esto en claro recientemente al mostrar el coraje de poner su salud mental en primer lugar y dejar de lado una mentalidad de perseverancia de ganar a toda costa al retirarse de las competencias atléticas que se esperaba que ganaran.

Aunque hay un momento y un lugar en el que "darse por vencido" es la mejor opción, hay otros momentos en los que vale la pena tomar una decisión basada en el esfuerzo para continuar durante un entrenamiento en el gimnasio o perseverar en tareas agotadoras relacionadas con la carrera con determinación, valentía y esfuerzo.

¿Qué pasa en el cerebro cuando se siente fatigado?

Una nueva investigación (Müller et al., 2021) sobre los mecanismos neuronales de la perseverancia sugiere que dos tipos de fatiga basada en el esfuerzo pueden reducir la disposición de una persona a esforzarse para obtener una recompensa; el primer tipo de fatiga a corto plazo es "recuperable" después de un descanso, mientras que el segundo tipo de fatiga, a más largo plazo, es "irrecuperable".

Según los autores, "[Nuestros] resultados revelan los determinantes ocultos de la fatiga que subyacen a la persistencia frente al esfuerzo". Estos hallazgos de acceso abierto se publicaron el 28 de julio en la revista revisada por pares Nature Communications.

Para este estudio, investigadores de la Universidad de Birmingham y la Universidad de Oxford con sede en el Reino Unido preguntaron: "¿Cuáles son los estados internos ocultos que cambian la forma en que valoramos subjetivamente el esfuerzo a lo largo del tiempo y nos impiden persistir?"

En el resumen de su artículo, los autores señalan que "la voluntad de trabajar puede caracterizarse por compensaciones de costo-beneficio, donde el valor de una recompensa se descuenta subjetivamente por el esfuerzo requerido para obtenerla". En teoría, los autores plantean que "estamos dispuestos a trabajar cuando consideramos que el valor de una recompensa merece el esfuerzo que tenemos que hacer para obtenerla".

Fuente: Müller et al., 2021, Nature Communications (CC BY 4.0)

Las personas pueden experimentar dos tipos de fatiga: fatiga recuperable (FR) y fatiga irrecuperable (FI)

Curiosamente, los escáneres cerebrales de resonancia magnética funcional muestran que distintas porciones de la corteza frontal se activan por separado durante los "estados ocultos" de fatiga recuperable y fatiga irrecuperable. Según los investigadores, "la FR se experimenta como una sensación a corto plazo, que puede superarse después de un breve descanso". Por otro lado, la FI se acumula con el tiempo y no desaparece con descansos breves. La fatiga irrecuperable sofoca la motivación y evita que las personas quieran persistir.

Dentro de la resonancia magnética funcional, cuando las personas experimentaron fatiga irrecuperable durante una tarea basada en computadora que requirió esfuerzo físico para recibir una recompensa y decidieron tirar la toalla, sus escáneres cerebrales mostraron señales más robustas en las circunvoluciones frontales medias (MFG) y la zona cingulada rostral anterior (RCZa).

Por el contrario, si su fatiga era recuperable y tomaron la decisión basada en el esfuerzo de perseverar después de tomar un breve descanso, la zona cingulada rostral posterior (RCZp) de la corteza frontal "se iluminaba".

Además, Müller et al. descubrieron que cuando alguien toma una decisión basada en el esfuerzo sobre el valor de una recompensa en relación con la cantidad de trabajo duro que requiere, se activa un sistema frontoestriatal distintivo que integra el nivel de fatiga de alguien con el valor percibido de la recompensa. La señalización del cuerpo estriado ventral parece influir fuertemente en la motivación de las personas para seguir trabajando hacia una meta.

"Descubrimos que la disposición de las personas a esforzarse fluctuaba momento a momento, pero disminuía gradualmente a medida que repetían una tarea", dijo la primera autora, Tanja Müller, en un comunicado de prensa del 30 de julio. "Tales cambios en la motivación para trabajar parecen estar relacionados con la fatiga y, a veces, nos hacen decidir no persistir".

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"Este trabajo proporciona nuevas formas de estudiar y comprender la fatiga, sus efectos en el cerebro y por qué puede cambiar la motivación de algunas personas más que de otras", agregó el autor principal Matthew Apps. "Esto ayuda a empezar a familiarizarse con algo que afecta la vida de muchos pacientes, así como de las personas en el trabajo, la escuela e incluso los atletas de élite".

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¿Podrías engañar a tu cuerpo estriado ventral para que valore más la utilidad de lograr una meta compensada por fatiga irrecuperable?

Para terminar, al filtrar las últimas investigaciones de Muller et al. a través del lente de mi propia experiencia de vida como un atleta de élite que tuvo que perseverar y encontrar formas de mantener la motivación durante los desafíos de ultraresistencia, la parte más intrigante de este estudio es cómo el estriado ventral parece producir "fatiga vs. cálculos de valor".

Los últimos hallazgos (2021) sobre cómo la fatiga irrecuperable puede descarrilar la motivación de alguien encajan con otro estudio reciente del University College London (Castegnetti, Zurita y De Martino, 2021) que encontró que usar tu imaginación para fingir que una recompensa aparentemente mundana tiene utilidad y es de valor real puede engañar al cerebro para que persevere durante la conducta dirigida a un objetivo.

Aunque este estudio de la UCL no analizó específicamente cómo el sistema fronto-estriatal influye en las representaciones neuronales de la utilidad durante el comportamiento dirigido a un objetivo, se podría especular que visualizar la utilidad de un objetivo también podría afectar cómo el cuerpo estriado ventral integra la fatiga frente al valor cuando evalúa una elección basada en el esfuerzo.

Como anécdota, como atleta y en la vida cotidiana, descubrí que cultivar una mentalidad de desvalido me permite ver las pequeñas victorias como un gran problema de una manera que puede hacer que la conquista de un grano de arena se sienta como la cima del Everest. Celebrar pequeñas ganancias fortalece mi capacidad de recuperación y también puede desencadenar la liberación de moléculas de dopamina que me hacen sentir bien, lo que hace que sea más fácil llegar a la proverbial "línea de meta" durante los comportamientos orientados a objetivos.

Las últimas investigaciones basadas en la evidencia sugieren que cambiar el guión de tu autoconversación de "ya no me importa; necesito detenerme para siempre y solo dejar que termine el día" a "voy a tomar un breve descanso y reagruparme concentrándome sobre por qué lograr este objetivo es importante para mí y seguiré adelante", podría involucrar tu cuerpo estriado ventral y RCZp de maneras que podrían evitar que la fatiga irrecuperable suprima tu motivación para continuar cuando las cosas se ponen difíciles.