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Los puntos clave
- La investigación sobre si los recuerdos podrían transferirse tiene sus raíces en el estudio de los gusanos planos conocidos como planarios.
- Cuando estos gusanos regeneraron cerebros después ser decapitados, parecieron retener el entrenamiento recibido antes de perder la cabeza.
- Si los gusanos que comieron otros gusanos adquirieron sus recuerdos es una afirmación más controvertida.
Los planarios, pequeños gusanos planos de menos de un centímetro de largo, tienen una historia rica y controvertida en la ciencia de la memoria.
Todo comenzó en 1955, cuando el biopsicólogo James McConnell y su colega Robert Thompson publicaron un estudio sobre "El condicionamiento clásico en el Planario". Sorprendentemente, McConnell y Thompson demostraron que estos pequeños gusanos de menos del tamaño de una uña pueden aprender. Al emparejar la luz con una descarga eléctrica, lo que hace que los gusanos se contraigan en defensa propia, los investigadores descubrieron que, eventualmente, los planarios aprendieron a asociar la luz con el choque y se contraerían en respuesta a la luz incluso en ausencia de choque, un ejemplo clásico de condicionamiento clásico. Estos resultados fueron confirmados posteriormente por otros investigadores (Halas et al., 1962), pero el siguiente estudio de McConnell fue controvertido.
¿Memoria fuera del cerebro?
Los planarios son uno de esos animales asombrosos que pueden regenerar partes de su cuerpo, como las estrellas de mar. Sin embargo, lo que es único de los planarios, especialmente por su pequeño tamaño y habilidades regenerativas, es que tienen un sistema nervioso centralizado: una cabeza y un cerebro. Aún más sorprendente, a diferencia de los geckos, que pueden regenerar sus colas pero morirían si les cortaras la cabeza, si le cortas la cabeza a un planario o incluso el 90% de su cuerpo, la punta de su cola puede regenerar una nueva cabeza y cuerpo.
Aquellos que tienen una mentalidad filosófica podrían preguntarse: ¿Un planario que ha vuelto a crecer sigue siendo el mismo planario? ¿Todavía tiene los mismos recuerdos? Lo que McConnell y sus colegas (1959) mostraron en un seguimiento del estudio de condicionamiento clásico es que, sí, un planario que pierde la cabeza aún conserva su aprendizaje. De alguna manera, el condicionamiento clásico persiste incluso después del corte de cabeza y la regeneración, lo que muestra que de alguna manera los planarios retuvieron o volvieron a desarrollar sus recuerdos. Estos hallazgos, también, se han replicado más de 50 años después (Shomrat y Levin, 2013).
Pero espera, ¿no se almacenan los recuerdos en el cerebro? Sí, creemos que sí, por lo que estos resultados causaron tal tormenta entre los investigadores de la memoria. Pero este fue solo el comienzo de la controversia planaria de McConnell.
Canibalismo y transferencia de memoria
El siguiente estudio de McConnell (1962) se tituló "Transferencia de memoria a través del canibalismo en Planaria". ¿Puedes adivinar lo que pasó? Después de acondicionar clásicamente algunos planarios, McConnell los molió y los alimentó con planarios no entrenados, para ver qué sucedería. Seriamente.
Los caníbales no absorbieron el miedo a la luz que sus comidas habían aprendido. Pero sorprendentemente, una vez que estos gusanos caníbales fueron expuestos al mismo experimento de condicionamiento clásico, aprendieron el miedo significativamente más rápido que otros gusanos que nunca habían estado expuestos a él, casi como si estuvieran volviendo a aprender la asociación de choque de luz de la memoria.
Así es como McConnell lo interpretó, al menos. Al unir estos dos hallazgos, la retención de memoria sin cerebro y la transferencia de memoria a través del canibalismo, McConnell estaba convencido de que los recuerdos deben almacenarse en el cuerpo, y que esto significaba que era posible transferir recuerdos de un organismo a otro.
¿Significa esto que, como en la serie de videojuegos Assassin's Creed, en realidad podríamos tener "recuerdos ancestrales" al acecho en nuestro ADN? Es casi seguro que no. Pero McConnell creía que los recuerdos se almacenaban en ARN, el primo mensajero que transmite información empaquetada en ADN.
McConnell pudo haberse extralimitado en la interpretación de su investigación, pero estaba en algo.
Los investigadores Arlene Hartly y sus colegas (1964) replicaron más tarde los infames hallazgos del canibalismo, más o menos. Curiosamente, descubrieron que, si bien los caníbales que se alimentaban de planarios entrenados lograron aprender la asociación de amenazas más rápido, también lo hicieron los caníbales que se alimentaban de planarios no entrenados. Era menos como absorber recuerdos, y más como absorber inteligencia. Por lo tanto, los investigadores creían que el efecto tenía menos que ver con la verdadera transferencia de memoria, sino con la transferencia de algo importante para la memoria.
¿Cómo se almacena realmente la memoria?
Estos estudios dieron lugar a interesantes líneas de investigación que inyectan ARN en planarias (Jacobson et al., 1966), ratas (Rosenblatt et al., 1966), e incluso recientemente en caracoles (Bédécarrats et al., 2018), todos encontraron efectos significativos en el aprendizaje y la memoria en el condicionamiento clásico.
Estos hallazgos parecen sugerir que, como McConnell intuyó por primera vez, el ARN tiene algún papel en el aprendizaje y la memoria. Los científicos no creen que sea la respuesta a cómo se almacena la memoria en el cuerpo, pero puede ser una pieza de un rompecabezas grande, continuo y misterioso.
La mayoría de los biólogos, neurocientíficos y psicólogos todavía creen que la memoria se almacena principalmente en el cerebro, pero algunos animales sin cerebro, y anteriormente planarios sin cerebro, de alguna manera logran aprender y recordar cosas. Todo esto quiere decir que, sin embargo, nuestros cerebros y cuerpos almacenan memoria, es muy, muy, complicado.
¿Significa esto que la memoria se puede transferir de un organismo a otro? Actualmente, no hay evidencia sólida que respalde esta afirmación. ¿Será posible alguna vez? La respuesta corta: no lo sabemos.
A version of this article originally appeared in English.