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Los puntos clave
- La Asociación para el Estudio Científico de la Conciencia celebró recientemente su 26ª conferencia.
- Las charlas mostraron cómo se procesa la percepción a niveles extremadamente finos de especificidad neuronal.
- La investigación con cefalópodos sugiere que la conciencia evolucionó no solo en la línea de vertebrados.
Recientemente asistí a la sesión 26 de la conferencia de la Asociación para el Estudio Científico de la Conciencia (ASSC) en la Universidad de Nueva York y cuento en esta publicación algunas tendencias predominantes. Primero, lo básico: Esta conferencia y la institucionalización del campo en sí tienen aproximadamente un cuarto de siglo de antigüedad; la otra conferencia importante se lleva a cabo cada dos años en Tucson, Arizona; y solía llamarse Hacia una Ciencia de la Conciencia y ahora se conoce como la Ciencia de la Conciencia. La última conferencia es más un escenario de "dejar florecer mil flores", mientras que el ASSC siempre se ha tomado a sí mismo muy en serio y ha tendido hacia la evidencia neurocientífica. Para subrayar esta conferencia de época y la legitimidad que ha logrado el estudio de la conciencia, dos leones del campo, David Chalmers y Christof Koch, establecieron su apuesta de 25 años sobre qué tan cerca de lograr una visión de los correlatos neuronales de la conciencia ha llegado el campo.
Resulta que todavía estamos muy lejos de donde nos gustaría estar, pero hay muchas ideas y enfoques fructíferos que se exhibieron en la conferencia. Un enfoque metodológico interesante es la "colaboración adversarial", en la que los investigadores con hipótesis en competencia acuerdan realizar un experimento que aclarará empíricamente qué teoría explica mejor los resultados. Muchos investigadores están involucrados en un proyecto de este tipo, y parece ser una bendición para los estudiantes de posgrado que buscan hacer un chapoteo o colaborar con científicos más establecidos.
Tres teorías han resistido la prueba del tiempo y han generado industrias artesanales para la experimentación y la expansión. Una es la Teoría Global del Espacio de Trabajo (GWT pos sus siglas en inglés), originalmente explicada por el neurobiólogo Bernard Baars. La esencia de este enfoque es que la función de la conciencia es servir como una transmisión global de información y sensaciones que son importantes para todas las partes inconscientes del cerebro mental que trabajan en la oscuridad. Desde 1988, se ha acumulado evidencia sobre esta metáfora y los eminentes científicos Jean-Pierre Changeux y Stanislas Dehaene la expandieron a un Espacio Global de Trabajo Neuronal (GNW por sus siglas en inglés). Algunos críticos piensan que la teoría es demasiado cognitiva, pero ciertamente nos ayuda a comprender por qué algunas de las cosas que el cerebro hace se vuelven conscientes mientras que las miles de otras cosas que hace al mismo tiempo no lo hacen.
La segunda teoría predominante es la Teoría de la Información Integrada (IIT por sus siglas en inglés), propuesta originalmente por Giulio Tononi, en la que las señales neuronales se interpretan como información y la medida de la conciencia es la representación matemática de la integración a través del ensamblaje neuronal. Ahora están en la versión 3.0 y creo firmemente que es todavía un enfoque incompleto del problema.
La tercera teoría principal que permanece en pie es la Teoría de Orden Superior (HOT pos sus siglas en inglés) de la conciencia, que establece que es el proceso recursivo de conexiones entre partes del cerebro, en particular partes frontales y corticales, lo que hace consciente un conjunto dado de activaciones. Si bien he criticado públicamente el trabajo, sigue siendo un favorito en el campo. Dos de los teóricos importantes detrás de esta idea, David Rosenthal y Rocco Genarro, asistieron a la conferencia y Robert Van Gulick en su artículo intentó reunir las teorías HOT y GNW. La conferencia presidencial de Joseph Ledoux enfatizó en HOT, pero se desvió hacia un territorio más interesante que examinó los cuatro reinos de la existencia: el biológico, el neurobiológico, el cognitivo y el consciente.
El trabajo más interesante se presentó en conferencias magistrales. Una de las genias neurocientíficas de MacArthur, Doris Tsao, relató los avances en neurociencia visual en los que su laboratorio pudo demostrar con detalles consistentes la manera en que la corteza infero-temporal de los macacos procesa las caras. Esto se vinculó a una teoría sobre cómo la relación entre las interpretaciones de retroalimentación y retroalimentación es fundamental para la forma en que el cerebro procesa la información sensorial.
La otra charla esclarecedora fue impartida por la ganadora del Premio Nobel May-Britt Moser, quien relató el viaje que ha realizado con su esposo Edvard Moser estudiando las células de la cuadrícula en la corteza entorrinal del hipocampo en ratas. Han podido demostrar que hay células que responden preferentemente a la dirección de la cabeza, la velocidad, los bordes y los vectores de objetos. La nueva tecnología que hizo posible los estudios anteriores se llama Neuropíxeles, permite el registro de la actividad de miles de células simultáneamente. Las implicaciones de la investigación de Tsao y los Moser se resolverán en los próximos años. Esencialmente, ambos demuestran cómo podemos investigar cómo se procesan las percepciones conscientes en niveles extremadamente finos de especificidad neuronal.
Una gran figura en el campo, Thomas Nagel, quien publicó el artículo seminal "¿cómo es ser un murciélago?" en 1974, dio una interesante conferencia sobre el monismo neutral. Esta visión es coherente con mi trabajo sobre el monismo, aunque algunos estaban desconcertados por la sugerencia de Nagel de que hay una sustancia más primordial debajo de las propiedades mentales y físicas que algún día se encontrarán a pesar de que no tiene sugerencias sobre cómo se puede lograr esto.
Finalmente, nos invitaron a un panel sobre otras mentes, desde abejas hasta plantas y pulpos. Peter Godfrey-Smith dio una animada conferencia sobre su trabajo con pulpos en Australia en la que describió la dinámica neuronal de la subjetividad. Afirma que podemos ser capaces de generar perfiles experienciales de la forma total en que una cosa se siente en un momento dado. Su investigación sobre los cefalópodos es verdaderamente revolucionaria porque sugiere que la conciencia evolucionó no solo en nuestra línea de vertebrados sino también de manera análoga en otra línea evolutiva que se separó de la línea de mamíferos hace millones de años. Es impresionante, o terriblemente turbio, considerar cómo podría sentirse ser un pulpo, pero la evidencia es bastante fuerte de que son seres conscientes.
Y así, el campo avanza después de mirarse bien a sí mismo en este orden superior de evento recurrente sobre la señalización evento en ASSC.
A version of this article originally appeared in English.
