La lingüística explica por qué algunos nombres capturan la 'esencia' de las personas

Cuando estaba embarazada de mi hija, mi esposo y yo decidimos mantener su nombre en secreto hasta que naciera. ¿Por qué? Porque cada Juan, Pablo y Ana tenían una opinión sobre los nombres que estábamos considerando. Pero también nos costó encontrar uno que ambos sintiéramos que le quedaría bien. ¿Sloane? Agradable pero tal vez demasiado serio. ¿Madison? Demasiado probable que se convierta en un apodo como Mads. ¿Clarisa? No, arruinado por la asociación con Hannibal Lecter. Por un tiempo, parecía que iba a permanecer sin nombre hasta que fuera una adolescente.

Nuestra dificultad para encontrar el nombre de una bebé está lejos de ser única. Muchas personas tienen fuertes asociaciones negativas o positivas con ciertos nombres. ¿Pero por qué?

Los sonidos y los símbolos

¿Qué significan los sonidos para ti?

Source: Chris Hardy/Unsplash

Resulta que la pregunta "¿qué hay en un nombre?" ha ocupado a los pensadores durante siglos, además de a todos los futuros padres. De hecho, la sensación de que algunos nombres se sienten bien, mientras que otros no encajan del todo, como llamar a un gran danés "Fifí", se remonta a la antigüedad. En Crátilo de Platón, por ejemplo, Sócrates debatió cómo encontrar los nombres correctos para personas y objetos y si reflejaban la esencia natural de las cosas que definían.

Charles Darwin promovió esta hipótesis de que las palabras, y especialmente los sonidos en las palabras, de alguna manera tienen algún significado asociado intrínseco como parte de su teoría de la evolución. Propuso que el origen del habla humana era la imitación de los sonidos que se escuchan en la naturaleza y de las asociaciones que se desarrollaron con los primeros gritos emocionales de los humanos en lo que se conoce como el modelo de protolenguaje musical.

Por ejemplo, sonidos de desesperación o dolor (¡Ah! ¡Auuu!) se convirtió en parte de las palabras que usamos para expresar tales emociones (por ejemplo, "Alto" contiene "a" y "auch" contiene "au"). Entonces, según esta hipótesis del protolenguaje, tales vínculos entre sonido y significado no son arbitrarios, sino que están vinculados a exclamaciones tempranas de felicidad, emoción, tristeza, ira u otras emociones.

De los sonidos a los símbolos

Si bien la teoría del protolenguaje de Darwin se desvaneció en ese momento, en la década de 1920, este tema, conocido como iconicidad del sonido o simbolismo del sonido, fue retomado con renovado interés por lingüistas y psicólogos por igual. La investigación basada en tales teorías descubrió un vínculo entre ciertos sonidos y la percepción de los sujetos de los atributos de los objetos, como su tamaño o forma (y, en otra línea de investigación, los estados emocionales).

Esta relación entre el sonido y el tamaño y la forma se ha encontrado tanto en términos de palabras descriptivas que los experimentadores hicieron que la gente inventara como, hasta cierto punto, en el vocabulario existente de idiomas. Esta área de investigación también ha explorado si existe un significado fijo para los sonidos individuales.

Pero, ¿qué tiene que ver conmigo?

Más allá de ser un aspecto interesante de nuestras capacidades de habla, la iconicidad del sonido también puede tener algún beneficio aplicado. Por ejemplo, cuando los sonidos coinciden con aspectos de los objetos que describen, como "oh" en nombres de elementos más grandes, las personas parecen recordar mejor esos elementos que cuando involucran sonidos no icónicos.

Además, al crear nombres para productos de "tamaño grande", la gente tiende a preferir nombres con más vocales posteriores como "a" u "o" (por ejemplo, los camiones Tonka). Del mismo modo, los objetos más pequeños obtienen nombres con palabras que contienen sonidos "ii", algo que vemos reflejado en palabras como mini. Esto no solo parece hacer que los productos sean más memorables, sino que también parece alentar a las personas a comprar más cuando el sonido "encaja" con el tamaño y la forma del objeto.

Al observar más específicamente los aspectos sociales del simbolismo del sonido, el trabajo reciente en sociolingüística sugiere que este tipo de correlaciones de tamaño y sonido se traducen aún más en asociaciones como "dulzura" o "ligereza" con las vocales anteriores y asociaciones más negativas con las vocales que suenan "más grandes". Por lo tanto, las vocales que usamos en las palabras pueden influir en cómo se interpretan, lo que tal vez explique la tendencia australiana de agregar "ee" a cosas asociadas con la diversión, como "choccy" para chocolate y "barbie" para barbacoa.

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¿La línea de fondo? Ya sea que estemos nombrando a un bebé primogénito o un nuevo producto, hay mucho más de lo que parece detrás de la pregunta de qué hay en un nombre. Si quieres que sean nombres memorables, presta un poco más de atención a qué vocales capturan su esencia. Resulta que, para citar una famosa canción de Johnny Cash, un niño llamado "Sue" podría haber tenido una oportunidad de pelear en el patio de recreo después de todo, pero llamarlo "Susie" podría haberlo provocado un poco más de problemas.