El origen psicológico del pensamiento supernatural

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La creencia en lo sobrenatural es una parte común de la vida humana. Aunque su expresión exacta varía entre individuos y contextos, en casi todas las culturas se da alguna forma de creencia en espíritus, fuerzas místicas o fenómenos similares.

Los investigadores han estado interesados en las razones detrás de esta tendencia humana generalizada y aparentemente innata hacia el sobrenaturalismo durante mucho tiempo. Los autores de un nuevo estudio publicado en Nature Human Behavior opinan sobre este tema con un análisis novedoso: comparar el pensamiento sobrenatural en más de 100 sociedades diferentes (Jackson et al., 2023). Estos datos se extrajeron de los Archivos del Área de Relaciones Humanas y consistieron en documentación etnográfica detallada de la vida en un conjunto diverso de lugares.

Muchos estudios previos han examinado las dimensiones psicológicas y sociales de la creencia espiritual. Sin embargo, este estudio ofrece la primera prueba comparativa transcultural que se enfoca en cómo las personas usan explicaciones sobrenaturales para el mundo natural y social. Esto se refiere a “la atribución de un evento a procesos sobrenaturales, como las acciones de un dios, un espíritu ancestral o practicantes mágicos humanos, como una bruja o un chamán”.

Los investigadores examinaron dos hipótesis contrapuestas. El primero, derivado de la antropología clásica (Tyler, 1871; Frazer 1890) y la psicología moderna (por ejemplo, Van Der Tempel y Alcock, 2015), se centra en la necesidad humana de dar sentido al mundo natural que nos rodea.

El segundo enfoque proviene en cambio de la sociología clásica (Durkheim, 1912; Weber, 1920). Argumenta que el pensamiento sobrenatural se trata menos del mundo natural y más del social. Esta investigación es importante porque podría ayudarnos a comprender mejor la naturaleza de las creencias sobrenaturales y su papel en la vida humana. Tal vez incluso podría arrojar algo de luz sobre el origen del pensamiento religioso.

¿Lidiar con lo desconocido o lidiar con los demás?

De acuerdo con las tradiciones antropológicas y psicológicas, nuestra especie siempre se ha esforzado por comprender la naturaleza y sus complejidades. ¿Por qué cae la lluvia del cielo? ¿Qué hace que cambien las estaciones? Queremos saber por qué suceden las cosas y cómo predecir su ocurrencia futura.

Desafortunadamente, muchos eventos no tienen causas conocidas. En lugar de aceptar que simplemente no sabemos lo que está pasando en estas situaciones, las personas a menudo adoptan un enfoque de “Dios de las brechas”. Buscamos posibilidades sobrenaturales para explicar las cosas cuando, de lo contrario, carecemos de una comprensión empíricamente fundamentada de ellas.

El sol navega por el cielo porque es el carro de Apolo. El suelo tembló y los edificios se derrumbaron porque la tierra estaba enojada. Las creencias sobrenaturales, incluidas las respaldadas por las religiones organizadas, prometen explicaciones para eventos y experiencias que de otro modo serían desconcertantes y, por lo tanto, podrían brindar cierto alivio a la incomodidad de no saber.

Desde esta perspectiva entonces, las creencias sobrenaturales existen porque reflejan un intento de explicar el mundo. Si esto es cierto, argumentan los autores, las explicaciones sobrenaturales deberían ocurrir con mayor frecuencia para los fenómenos naturales. Esto se debe a que estos eventos son misteriosos ya que obviamente no está presente ningún actor inteligente que pueda haberlos causado. Además, estas explicaciones deberían ser comunes entre culturas si reflejan una forma humana general de pensar y no solo una tradición o costumbre local.

Enfoque en el mundo social para lo sobrenatural

El argumento sociológico alternativo predice que las explicaciones sobrenaturales deberían centrarse más en el mundo social que en el natural. Al centrarse en la vida social, pueden ayudar a regular las relaciones interpersonales y mantener la cohesión social. Por ejemplo, las creencias compartidas pueden cultivar un sentido de identidad grupal y fomentar la cooperación, lo cual es especialmente importante para una especie que necesita vivir junta para sobrevivir.

Las explicaciones sobrenaturales también pueden cumplir una variedad de otras funciones similares, como justificar los arreglos y actividades sociales. Por ejemplo, pueden proporcionar legitimidad espiritual para explicar por qué el rey llega a estar a cargo, por qué una cruzada contra los enemigos de la nación es justa y santa, o por qué ciertos comportamientos están prohibidos y, por lo tanto, son criminales.

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Desde esta perspectiva sociológica, las explicaciones sobrenaturales deberían ser más comunes para los fenómenos sociales que para los naturales, demostrando un origen diferente del pensamiento sobrenatural en la evolución humana. Además, las sociedades que presentan más de estas explicaciones sobrenaturales socialmente orientadas deberían exhibir una solidaridad y una cooperación más observables como una función de sus creencias e identidad sobrenaturales compartidas.

La necesidad de explicar trasciende las culturas

Para determinar qué hipótesis se apoyó, los investigadores codificaron sus datos cualitativos y descriptivos para identificar indicadores clave y analizaron los resultados para identificar correlaciones estadísticamente significativas. Esto incluía codificar cualquier explicación sobrenatural que estuviera presente en las sociedades representadas.

En general, encontraron que estas explicaciones de fenómenos desconcertantes eran comunes en toda la muestra. Sin embargo, ocurrieron con mucha más frecuencia para los fenómenos naturales que para los sociales. Por ejemplo, el 92 por ciento de las culturas tenían conocimientos sobrenaturales de las causas de las enfermedades. Por el contrario, solo el 49 por ciento explicó comúnmente la guerra a través de mecanismos sobrenaturales. Si bien la última cifra sigue siendo impresionante, palidece en comparación con la primera.

Otros hallazgos fueron lógicamente consistentes con estos resultados. Los investigadores no encontraron más cohesión en las culturas que presentaban más explicaciones sobrenaturales para los fenómenos sociales que en aquellas que tenían menos. Curiosamente, encontraron que estas explicaciones sociales solo ocurrieron en sociedades que también presentaban una comprensión sobrenatural de al menos un evento natural.

Esto sugiere, pero no prueba, que el pensamiento sobrenatural sobre el mundo natural podría ser un requisito previo para el pensamiento sobrenatural socialmente orientado.

Por supuesto, hay muchas otras explicaciones posibles para estos resultados. Por ejemplo, tal vez la guerra simplemente no ocurre con frecuencia en algunas sociedades y, por lo tanto, está subrepresentada en los datos. Afortunadamente, el estudio también examinó una serie de posibilidades alternativas como esta. Estos incluyeron la frecuencia de cada fenómeno, así como consideraciones como la transmisión cultural entre sociedades, ubicaciones geográficas, estrategias de subsistencia (agricultura versus recolección) y otros factores potencialmente combinados.

Si bien este estudio correlacional no prueba de manera definitiva cómo se originó el pensamiento sobrenatural, en general los resultados apoyan con más fuerza la perspectiva psicológica. Sin embargo, no descarta por completo la importancia social de las creencias sobrenaturales, que también está bien representada en los resultados.

La forma en que pensamos sobre el mundo social podría tener sus raíces en cómo pensamos sobre el mundo natural. Si bien las tendencias sobrenaturales pueden tener un buen uso social, su primacía en nuestro pensamiento parece reflejar una necesidad humana profundamente arraigada de comprender este mundo misterioso que nos rodea.