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Los puntos clave
- Una revisión sistemática de la literatura sugiere que las moléculas contenidas en el cacao pueden reducir el deterioro cognitivo.
- El consumo diario de chocolate se asoció inversamente con el riesgo de muerte por todas las causas.
- Los beneficios cognitivos de la epicatequina pueden deberse a mecanismos de vasodilatación y aumento del flujo sanguíneo cerebral.
- Los beneficios se deben a los principales compuestos que se encuentran en el cacao y sus metabolitos intestinales inducidos por la microbiota.
“En ningún otro momento la Naturaleza ha concentrado tal riqueza de nutrientes valiosos en un espacio tan pequeño como en el grano de cacao” –Alexander Von Humboldt
La pérdida progresiva de las funciones cognitivas asociada con la edad es inevitable para la mayoría de nosotros. Mis colegas de laboratorios académicos e industriales y yo hemos dedicado nuestras carreras científicas a la búsqueda de un tratamiento farmacológico eficaz para el deterioro cognitivo.
Hasta la fecha, no se ha descubierto ninguno. (Los anuncios en Internet que afirman lo contrario están mintiendo para obtener ganancias). Lo que ha quedado claro es que el deterioro cognitivo, y en particular la enfermedad de Alzheimer, es en gran medida un trastorno del estilo de vida que puede ser susceptible a las intervenciones dietéticas.
Un estudio reciente examinó la evidencia experimental actual de las acciones neuroprotectoras de las moléculas bioactivas contenidas en el cacao en los ancianos. Los estudios transversales que involucraron a más de doscientos mil sujetos involucrados en diecinueve ensayos clínicos diferentes examinaron las funciones cognitivas utilizando una batería de pruebas neuropsicológicas de cognición global, memoria visoespacial, memoria semántica o episódica y memoria de trabajo.
Los sujetos tenían entre 23 y 98 años; su ingesta promedio de chocolate era de ocho a 10 gramos por día. El máximo efecto beneficioso sobre el rendimiento cognitivo se produjo con una ingesta diaria de 10 gramos. Los estudios duraron desde muchos meses hasta muchos años, y los resultados se compararon con los de quienes nunca o rara vez consumían chocolate.
En conjunto, estos estudios demostraron que todos los puntajes de las pruebas cognitivas fueron significativamente más altos en aquellos que consumieron chocolate al menos una vez por semana. La relación no se atenuó cuando se ajustó al estilo de vida y otros factores dietéticos. El menor riesgo de deterioro cognitivo fue estadísticamente significativo para los niveles de chocolate correspondientes a una ingesta semanal promedio de aproximadamente tres barras de chocolate, un bocadillo de chocolate o una cucharada de cacao en polvo.
Un gran estudio de 91,891 participantes de 55 a 74 años que comieron alrededor de 15 gramos de chocolate por semana y fueron seguidos durante aproximadamente 13.5 años encontró que el consumo de chocolate estaba inversamente asociado con el riesgo de muerte por todas las causas. Su riesgo de mortalidad por la enfermedad de Alzheimer también se redujo en estos participantes. Desafortunadamente, sus resultados no permitieron diferenciar el chocolate con leche del oscuro.
Los análisis de muestras de suero de algunos participantes encontraron que los metabolitos del cacao ciclo (prolil-valil), teobromina y 3-metilxantina (un metabolito de la teobromina) se correlacionaron con la ingesta de chocolate y se asociaron negativamente con el deterioro cognitivo. El chocolate es rico en poderosos polifenoles antioxidantes llamados proantocianidinas. Dos de estos, la catequina y la epicatequina, pueden cruzar la barrera hematoencefálica y pueden ser responsables de los beneficios sobre la función cognitiva.
Alrededor del 90 por ciento de las otras moléculas potencialmente beneficiosas del chocolate no son absorbibles por el intestino y, por lo tanto, no tendrían acceso al cerebro. Sin embargo, la microbiota del colon parece ser capaz de transformar muchos de estos polifenoles en moléculas biodisponibles, lo que permite sus acciones sistémicas beneficiosas.
Los efectos beneficiosos de los flavanoles del cacao en la salud humana se deben a los principales compuestos que se encuentran en el cacao, pero también a sus metabolitos intestinales inducidos por la microbiota. La epicatequina y la catequina son los flavonoides monoméricos más abundantes en el cacao en polvo. El cacao contiene al menos diez compuestos psicoactivos diferentes, como metilxantinas (por ejemplo, cafeína y teobromina) y anandamida.
Estudios recientes también sugieren que muchos de los beneficios cognitivos de la epicatequina en humanos pueden deberse a mecanismos indirectos de vasodilatación que mejoran el flujo sanguíneo periférico y cerebral.
En resumen, una revisión sistemática de la literatura actual sugiere fuertemente que las moléculas contenidas en el cacao pueden reducir el deterioro cognitivo si se administran diariamente y en dosis adecuadas durante muchos años.
A version of this article originally appeared in English.
