Tratamos a los demás como nos han tratado a nosotros

"Hacemos lo que nos han hecho.” —John Bowlby, Una base segura (1988)

La tradición familiar cuenta una historia paradójica de mi abuela: cuando otros niños venían a jugar con mi madre y sus hermanos, mi abuela les preparaba sándwiches de mantequilla de maní, las cortezas delicadamente removidas del pan para "los invitados" pero inevitablemente dejadas por sus propios hijos.

El mensaje que se sirvió con esos sándwiches de mantequilla de maní fue, así es como debemos tratar a los huéspedes en nuestra casa, pero también: los invitados son dignos de amabilidad, pero tú no. En muchos sentidos, mi abuela fue un modelo a seguir de la generosidad de la década de 1950 en su comunidad, a veces acogiendo a niños cuyos padres estaban ausentes o tenían problemas. Sin embargo, dentro de su propia familia, a menudo era crítica y reservada. La bondad que ella modeló para con los demás y que instruyó a sus hijos a emular no fue en última instancia lo que experimentaron: la bondad se veía pero no se sentía.

Las investigaciones sugieren que damos el cariño que recibimos

Source: Tim Mossholder/Unsplash

Una de las cosas más importantes que hemos aprendido de la investigación sobre el desarrollo infantil es un giro en la regla de oro: a menudo tratamos a los demás como nos trataron a nosotros mismos. Rastreando la línea familiar más atrás, mi abuela había soportado una gran crueldad ella misma, habiendo sido colocada en un orfanato por su propia madre y luego adoptada por una tía y un tío que le demostraron poco afecto o cariño.

Ahora sabemos que el trauma experimentado en la niñez se transmite intergeneracionalmente, pero también lo es la fuerza y ​​la capacidad de recuperación de la familia. La empatía de los padres específicamente por sus hijos se ha relacionado con el apego seguro de los niños; a su vez, se demuestra que el apego seguro apoya el desarrollo de la propia capacidad de empatía de los jóvenes. Las fortalezas interpersonales tanto de los padres como de las madres, incluida la bondad, el amor y la inteligencia social, son importantes para nutrir estas mismas fortalezas en la próxima generación de niños y adolescentes.

El poder de la experiencia

“[Una] generación llena de padres profundamente amorosos cambiaría el cerebro de la próxima generación, y con eso, el mundo” —Charles Raison

Gran parte de lo que aprendemos de niños, y de adultos, depende de la experiencia. La experiencia de primera mano, especialmente cuando se repite a lo largo del tiempo, da forma literalmente al cerebro y al sistema nervioso, con consecuencias posteriores en la forma en que nos relacionamos con el mundo que nos rodea, lidiamos con las emociones y nos comportamos socialmente.

• No aprendemos a caminar si nos dicen que caminemos; aprendemos a caminar experimentando caminar.
• No aprendemos a amar al recibir instrucciones de amar; aprendemos a amar experimentando el amor.
• No aprendemos a calmarnos (regularnos) diciéndonos "¡cálmate!"; aprendemos a calmarnos experimentando el estar calmados (corregulación).
• No aprendemos a respetar a los demás cuando se nos dice que respetemos a los demás; aprendemos a respetar a los demás experimentando que nos respetan a nosotros mismos y a los demás.
• No aprendemos a ser amables cuando se nos dice que seamos amables; aprendemos la bondad al experimentar la bondad en nuestros momentos más oscuros (una experiencia que algunos han llamado gracia).

Esto transforma una de las preguntas clave sobre la crianza de los niños: tal vez no deberíamos preguntarnos cómo enseñarles bondad a nuestros hijos, sino cómo queremos que los niños en nuestras vidas experimenten bondad de nuestra parte.

Los niños humanos aprenden la amabilidad experimentándola de primera mano.

Source: Humphrey Muleba/Unsplash

Disciplina empática

Con esta lógica, no podemos castigar, azotar, avergonzar o culpar a los niños para que sean personas amables y empáticas. Por ejemplo, aunque las nalgadas y la disciplina física son formas comunes en las que los padres imponen el "buen comportamiento", décadas de evidencia en múltiples contextos y culturas demuestran que esto generalmente resulta contraproducente. Los niños que sufren castigos corporales corren un mayor riesgo de ansiedad y depresión, problemas de conducta y luchas con el uso de sustancias cuando son adultos. Si queremos criar niños amables y respetuosos, tenemos que mostrarles amabilidad y respeto, y modelar estos rasgos hacia los demás.

Esto no significa abandonar los límites o la disciplina; significa transformar la forma en que establecemos los límites. La disciplina empática "da prioridad a valorar y comprender las experiencias [de los niños] y los sentimientos negativos que dan lugar a la mala conducta, mantener relaciones positivas... y trabajar con [los niños] dentro de relaciones de confianza para mejorar el comportamiento", según Okonofua y sus colegas.

Los beneficios de la disciplina empática se extienden más allá del hogar: en un estudio de campo de 1,682 estudiantes de secundaria, un breve programa para alentar a los maestros a usar la disciplina empática redujo a la mitad las tasas de suspensión de los estudiantes, reforzó las relaciones maestro-estudiante y aumentó el respeto de los estudiantes.

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Págalo hacia adelante

Pero, ¿experimentar la bondad de los demás realmente nos hace ser más bondadosos? En los experimentos de laboratorio, el simple hecho de recordar a una persona que nos mostró bondad en un momento de necesidad puede provocar aumentos en nuestra propia empatía y ayuda hacia los demás.

No se trata solo de un quid-pro-quo o reciprocidad (tú haces algo bueno por mí y yo hago algo bueno por ti): la investigación muestra que recordar a alguien que se preocupó por nosotros nos hace más amables con las personas que nunca hemos conocido, e incluso reduce prejuicio y comportamiento agresivo hacia los miembros del grupo. Los niños de tan solo 4 años que recibieron ayuda mientras jugaban fueron más propensos a compartir con otro niño, posiblemente motivados por sentimientos de gratitud hacia la persona que los ayudó. No solo devolvemos la bondad; la pagamos hacia adelante.

Desde preescolar, los niños que reciben ayuda tienen más probabilidades de compartir con los demás, motivados por la gratitud.

Source: Chayene Rafaela/Unsplash

Escálalo

Si estas ideas se amplían, tienen el poder de transformar los sistemas dañinos. Si queremos crear una sociedad más amable y justa, podríamos comenzar con políticas que garanticen un trato más amable para los niños (y un mejor apoyo para sus cuidadores). Esto significa reinventar nuestros sistemas de inmigración, educación, justicia y cuidado de crianza en torno a la compasión y el apoyo, no al castigo. También significa tener en cuenta las formas históricas y actuales de opresión y trauma que tienen impactos desiguales en las familias negras, indígenas e inmigrantes. La ciencia nos dice que las experiencias de bondad en la infancia tienen efectos biológicos intergeneracionales a largo plazo sobre el desarrollo; nuestros sistemas políticos y de crianza de los hijos deben reflejar la ciencia.