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Cuando estamos bajo estrés, nuestro cerebro requiere una cierta cantidad de tacto manual (frotarse las manos, frotarse la frente, masaje de las sienes, tocar los labios, etc.). Estos apaciguadores sirven para calmar al individuo cuando hay excitación límbica negativa. Los apaciguadores están con nosotros todo el día, y aumentan o se magnifican cuando estamos muy estresados. Sin embargo, cuando las circunstancias no solo son estresantes sino que nos amenazan, el cerebro provoca ciertos comportamientos que involucran el cuello que son de protección, pacificadores y, como leerás, totalmente únicos.
Primero observé la importancia de los comportamientos del cuello en etapas anteriores de mi vida. Esto fue aún más notable cuando mi abuela casi fue atropellada por un automóvil en Miami. En ese instante, inmediatamente se cubrió el cuello con la mano. Me sorprendió que su mano fuera a su cuello y no hacia el coche. Más tarde esa noche, mientras le contaba a mi madre lo que había sucedido, una vez más se cubrió de manera protectora el cuello. Aquí había un comportamiento que vería una y otra vez en otros.
En la universidad, vi este mismo comportamiento en la clase de anatomía mientras examinábamos animales diseccionados. Tanto hombres como mujeres se cubrían el cuello mientras miraban a los animales malolientes por primera vez. Pero también noté que los hombres y las mujeres lo hacían de una manera distinta. Los hombres tendían a tocarse el cuello de manera más ruda, o incluso a masajear sus cuellos. Por el contrario, las mujeres lo hacían con más delicadeza, usando sus dedos para cubrir un área muy específica, el hoyuelo del cuello justo en la parte frontal del cuello donde se une con la parte superior del pecho, más precisamente denominado hueco supraesternal.
Consciente de que cuando las personas se sienten inseguras, tienen problemas, están asustadas, preocupadas o nerviosas, se cubrían o se tocaban el cuello, nunca aprecié el uso potencial de este comportamiento tan revelador hasta que me uní al FBI como agente especial.
En 1979, cuando trabajaba en Yuma, Arizona, mi pareja y yo fuimos a hablar con la madre de un fugitivo buscado que era considerado "armado y peligroso". Cuando llamamos a su puerta, parecía tensa, pero nos permitió entrar de todos modos. Le hice numerosas preguntas sobre su hijo, ella sabía que lo buscaban, y respondió las preguntas sin dudarlo.
Sin embargo, cuando le pregunté: "¿su hijo está en casa? Por primera vez durante esa entrevista, ella puso su mano en su hueco supraesternal (el hoyuelo del cuello) y dijo: "no, no está”. Noté su comportamiento y continuamos con otras preguntas sobre los conocidos de su hijo. Después de unos minutos le pregunté: "¿es posible que mientras estaba en el trabajo, su hijo pudiera haberse colado en la casa?” Una vez más, ella puso su mano en el hoyuelo del cuello y respondió: "No, yo lo sabría”. En ese momento, estaba convencido de que su hijo estaba en la casa o había estado en la casa recientemente.
Para estar absolutamente seguro de que mi suposición era correcta, continuamos hablando con ella un poco más. Mientras nos preparábamos para irnos, le hice una última pregunta: "solo para poder finalizar mi informe, ¿está segura de que no está en la casa, ahora mismo?” Por tercera vez, su mano se dirigió a su cuello mientras afirmaba su respuesta anterior de que él no estaba en casa. Estaba seguro por su comportamiento que se sentía amenazada por mi pregunta específica, le pedí permiso para registrar la casa. Efectivamente, su hijo estaba escondido en un armario bajo algunas mantas y animales de peluche, imprudentemente sentado encima de una pistola.
Su cuerpo me estaba hablando de forma más honesta que sus palabras. Las palabras “hijo” y “casa” juntas eran una amenaza para ella y ella se tocó el cuello de la misma manera que mi abuela lo había hecho 14 años antes cuando la amenazó un coche. Esa lección temprana me enseñó a prestarle atención al cuello, porque pocas personas lo hacen. Durante los últimos 35 años, mientras estudiaba el comportamiento humano, he acumulado más evidencia de la importancia del cuello para comunicar nuestros sentimientos que compartiré con ustedes.
Tocar y/o acariciar el cuello es uno de los comportamientos pacificadores más importantes y frecuentes que usamos para responder al estrés. Algunas personas frotan o masajean la parte posterior de su cuello con los dedos; otros acarician los lados de su cuello o justo debajo de la barbilla por encima de la manzana de Adán, tirando de la zona carnosa del cuello. Esta área tiene muchas terminaciones nerviosas que, cuando se acarician, reducen la presión arterial, disminuyen la frecuencia cardíaca y calman al individuo.
Por lo general, los hombres son más rudos en sus comportamientos pacificadores, agarrando o ahuecando la parte frontal de su cuello (debajo de la barbilla) con la mano, estimulando así los nervios (específicamente, el nervio vago o el seno carotídeo) del cuello, lo que a su vez ralentiza la frecuencia cardíaca y tiene un efecto calmante. A veces los hombres acariciarán los lados o la parte posterior del cuello con los dedos o ajustarán el nudo de su corbata o el cuello de la camisa para calmar el estrés.
Las mujeres se apaciguan de manera diferente. Por ejemplo, cuando las mujeres se apaciguan usando el cuello, a veces tocan, tuercen o manipulan un collar, si están usando uno. Como se mencionó anteriormente, la otra forma importante en que las mujeres se apaciguan con el cuello es cubriendo su hueco supraesternal con la mano o tocando ligeramente el lado del cuello. Las mujeres tocan con su mano esta parte de su cuello y/o la cubren cuando se sienten estresadas, inseguras, amenazadas, temerosas, incómodas o ansiosas. Curiosamente, cuando una mujer está embarazada, he observado que su mano se moverá inicialmente hacia su cuello, pero en el último momento se desviará hacia su vientre, como para proteger al feto.
En el cortejo o en el comportamiento en las citas se ve mucho tacto en el cuello al principio, cuando las parejas están conociéndose mutuamente. Si la mujer comienza a jugar con su collar, lo más probable es que esté un poco nerviosa o tímida. El hombre puede hacer lo mismo tocándose el cuello o ajustando el cuello de su camisa. A medida que estos individuos se vuelven más cómodos entre sí, verás más inclinaciones de la cabeza y, por lo tanto, más exposición del cuello. De hecho, ambos pueden sentarse hipnotizados mirándose a los ojos, las cabezas inclinadas, los cuellos expuestos. Pero en el momento en que haya incomodidad, los cuellos se enderezarán y habrá más tacto en el cuello.
No solo tocamos nuestros cuellos o los masajeamos cuando hay un "problema", también tenemos otros comportamientos interesantes que comunican nuestra incomodidad o inseguridad. Los hombres ventilarán sus camisas desde el cuello o, a veces, jalarán los extremos del cuello de su camisa. Las mujeres ventilan acariciando la parte posterior del cuello, levantando su cabello. En ambos casos, significa lo mismo. Obviamente, puedes ver estos comportamientos en un día caluroso, pero cuando alguien está lidiando con algo estresante o se les hace una pregunta que es molesta, puedes ver este comportamiento como una reacción.
También puedes ver el cuello desaparecer si alguien carece de confianza o está preocupado por algo. Solía ver esto en las entrevistas, donde los hombros se elevaban hacia las orejas, haciendo que el cuello aparentemente “desapareciera”. Este es un muy buen indicador de angustia, ansiedad, falta de confianza o preocupación. A menudo ves esto con personas que mienten: los hombros se levantan y se sostienen hacia las orejas mientras se dice la mentira, haciendo que el cuello parezca más corto.
Así que agrega el cuello a esas cosas en las que puedes enfocarte para saber lo que otros están pensando o sintiendo.
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A version of this article originally appeared in English.
