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Estaba hablando con una criadora muy respetada de Soft Coated Wheaten Terriers y le mencioné que había recogido a mi nuevo cachorro de su criador a la edad de nueve semanas. Ella me miró con algo de asombro y dijo: "¿nueve semanas? Eso es dejar al cachorro en su camada durante mucho tiempo. Los datos científicos dicen que el momento óptimo para enviar un cachorro a su nuevo hogar es a las siete semanas, 49 días para ser precisos. Nunca dejo que un cachorro se vaya mucho antes de eso, a pesar de que un comprador me presione para que deje ir a un cachorro a la edad de seis semanas, pero trato de que los cachorros sean adoptados lo más cerca posible de las siete semanas. Socialmente hablando, la camada es un entorno competitivo. Si los cachorros permanecen en la camada demasiado tiempo, comienzan a desarrollar un orden jerárquico y un patrón fuerte de comportamientos dominantes o sumisos alrededor de sus compañeros de camada. Estos se transfieren cuando se van y pueden ser una fuente de problemas sociales y de comportamiento más adelante".
El problema psicológico subyacente sobre la edad en la que las personas se llevan a los cachorros a casa implica la socialización. Podríamos pensar en la socialización como un proceso en el que el perro aprende a lidiar con los seres vivos de su entorno, específicamente los perros y las personas. La base científica de nuestro conocimiento de la socialización en perros comienza con el libro clásico de John Paul Scott y John Fuller que se publicó en 1965 *. Resumió el valor de 13 años de investigación que se realizó en los Laboratorios Jackson en Bar Harbor, Maine.
Según esa investigación, el "periodo de socialización" comienza a las tres semanas y se extiende hasta la semana 14. Es durante este periodo que los cachorros aprenden a ser perros. Mientras juegan con sus compañeros de camada, imitan comportamientos de pelea, caza, captura, actividad sexual y vigilancia. De esta manera, los cachorros desarrollan las habilidades que necesitarán más adelante en la vida. Aprenden los comportamientos asociados con el dominio y la sumisión, y también las habilidades básicas de comunicación al mismo tiempo. Si se crían en un entorno en el que tienen interacciones frecuentes con los humanos, también aprenden a relacionarse y vincularse con las personas.
La sugerencia es que la socialización de los perros con otros perros es lo primero (de tres a seis semanas) y la socialización de los perros con las personas viene después (de seis a 14 semanas). Si los cachorros no tienen la oportunidad de comenzar a socializar durante estos períodos de tiempo, la posibilidad de que los perros alguna vez se socialicen adecuadamente se vuelve mínima. Un perro pobremente socializado tiende a ser más temeroso y tendrá dificultades para adaptarse al mundo de los perros o las personas, lo que significa que no es probable que tenga éxito como mascota o como perro de trabajo.
Scott y Fuller nunca dicen explícitamente que siete semanas es un momento óptimo para sacar a un perro de su camada, aunque sí comentan que no es aconsejable sacar a un perro de su camada antes de las siete semanas de edad. La conclusión de que siete semanas de edad es un marcador importante parece provenir de los comentarios hechos por Clarence Pfaffenberger, la fuerza líder detrás de los perros guía para ciegos, quien sintió que antes de las siete semanas los perros no eran adiestrables.
La conclusión de Pfaffenberger fue recogida por Richard Wolters, un popular escritor sobre perros durante las décadas de 1960 y 1970, quien escribió que si quieres tener un perro fácilmente entrenado debes "comprar tu cachorro y llevarlo a casa a la edad exacta de 49 días". Quizás debido a la popularidad de Wolter y al prestigio de Pfaffenberger, estos comentarios fueron aceptados como evangelio científico por los criadores de perros de todo el mundo.
Existe buena evidencia de que la edad en la que se aleja a un cachorro de la camada y se envía a su nuevo hogar sí marca la diferencia. Un veterinario italiano y dos investigadores de la Facultad de Medicina Veterinaria de la Universidad de Milán publicaron recientemente un artículo en la revista científica Veterinary Record ** que analiza lo que les sucede a los cachorros que se separan de su camada a una edad temprana o posterior. Evaluaron a 70 perros que fueron separados de su camada y adoptados entre la edad de 30 y 40 días (es decir, entre la quinta o sexta semana) y los compararon con cachorros que fueron adoptados a los 60 días de edad (que es entre la octava y la sexta semana novena semana).
Se enviaron cuestionarios a los propietarios de los 140 perros cuando los perros ya eran adultos y tenían entre 18 meses y siete años. Muy concretamente, los cuestionarios preguntaban sobre problemas de comportamiento en los perros. Sus resultados fueron inequívocos: a los perros separados de su camada a una edad temprana no les fue tan bien. Los investigadores resumen sus resultados diciendo:
"Las probabilidades de mostrar destructividad, ladridos excesivos, miedo al caminar, reactividad a los ruidos, posesividad de los juguetes, posesividad de la comida y búsqueda de atención fueron significativamente mayores para los perros que habían sido retirados de la camada antes durante el período de socialización".
Además, los efectos fueron mucho mayores en los perros comprados en tiendas de mascotas que probablemente tuvieron menos oportunidades de interactuar con personas y otros perros con regularidad.
Este informe de investigación muestra claramente que la separación temprana de la camada es mala para los cachorros y da como resultado una mayor incidencia de problemas cuando los perros son adultos, con toda probabilidad porque alejarlos de las interacciones necesarias antes de que estén completamente socializados interrumpe su desarrollo conductual.
Sin embargo, estaba intrigado por esta noción aparentemente bien aceptada de que 49 días o siete semanas de edad es el momento óptimo para que un cachorro vaya a su nuevo hogar. Entonces comencé una búsqueda extensa de literatura que se extendió desde la década de 1940 hasta el presente, cubriendo toda la literatura veterinaria y conductual a la que pude acceder. No encontré ningún estudio que sugiriera que hay algo especial o valioso en elegir siete semanas como el momento para enviar un cachorro a su nuevo hogar.
Le mencioné esto a una amiga mía que es una adiestradora de perros establecida y ella se rió y sugirió: "Bueno, el siete es un número de la suerte, y 7 × 7 te da 49. Entonces, tal vez esta regla de 49 días fue elegida por los criadores con la esperanza de que le daría buena suerte al cachorro en su vida futura". Supongo que en ausencia de datos científicos su explicación tiene tanto sentido como cualquier otra.
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