¿Puedes entrenar a tu cerebro para imaginar mejor?

Como psicóloga especializada en imágenes mentales, me he encontrado con innumerables personas (incluidos psicólogos, atletas y entrenadores) que creían que sus luchas con las imágenes estaban grabadas en piedra. Muchos atletas, por ejemplo, percibieron sus débiles habilidades de visualización (por ejemplo, falta de habilidad para visualizar, escuchar sonidos o incluso manejar las emociones) como una barrera inamovible para alcanzar el máximo rendimiento. Sin embargo, a través de un estudio realizado por mí y colegas de la Universidad de Plymouth, hemos descubierto evidencia convincente que desafía esta noción: las habilidades de visualización, incluso en aquellos con déficits severos, pueden mejorarse sustancialmente a través de una capacitación específica.

El poder del ensayo mental

En el mundo de los deportes de élite, la capacidad de imaginar vívidamente actuaciones exitosas ha sido aclamada durante mucho tiempo como un cambio de juego (Simonsmeier et al., 2020). Al participar en ensayos mentales, los atletas pueden obtener una ventaja en el rendimiento, reforzando la memoria muscular y la toma de decisiones estratégicas antes de poner un pie en el campo. Pero para aquellos que lidian con afecciones como la afantasía, la falta de imaginación visual, esta poderosa herramienta ha permanecido frustrantemente fuera de su alcance. Ahí es donde comenzó nuestra investigación.

El viaje de Joel: de la pizarra en blanco a las imágenes vívidas

Joel, un jugador de fútbol semiprofesional, estuvo entre los 27 atletas identificados con bajas habilidades de imaginería que participaron en nuestro programa de entrenamiento funcional de imágenes (FIT por sus siglas en inglés). A lo largo de los años, Joel había llegado a reconocer su incapacidad para conjurar imágenes mentales, dejándolo, en su opinión, en desventaja a la hora de imaginar jugadas, anticipar los movimientos de sus oponentes o planificar formas de ensayar aspectos técnicos.

"Fue como intentar ver una película en una pantalla estática. Podía escuchar mi propia voz, pero no hay imagen", recordó Joel sobre sus primeros problemas con las imágenes. A través de nuestro enfoque FIT que combina entrevistas motivacionales y ejercicios de imágenes específicas, Joel comenzó a entrenar su imaginación de maneras que la investigación sugeriría (Johnson, 1982) está reconectando su cerebro.

En el transcurso de seis semanas, Joel y sus compañeros participantes participaron en un programa de capacitación personalizado, perfeccionando sus habilidades de observación de imágenes mediante el estudio de imágenes de juegos y la predicción de resultados. Se sumergieron en simulaciones multisensoriales, involucrando su sentido cinestésico a través de la mímica física y refinando sus imágenes emocionales a través de técnicas de relajación y reenfoque.

El progreso fue gradual, pero a medida que pasaban las semanas, algo notable comenzó a tomar forma. Las tácticas y técnicas que alguna vez fueron turbias se desenredaron con vívida claridad en el ojo de la mente de Joel, el oído de su mente y el corazón de su mente. Podía anticipar los movimientos de un oponente, imaginar dónde podría aterrizar un pase y planificar sus acciones con una precisión recién descubierta.

"Fue como si alguien finalmente me hubiera entregado la pieza faltante del rompecabezas", reflexionó Joel. "Mi pensamiento se volvió más rápido, más fluido y mi desempeño en el campo mejoró dramáticamente".

Desafiando el status quo

Los resultados de nuestro estudio FIT fueron los que esperábamos. Tras la reevaluación, los 27 participantes, incluido Joel, exhibieron mejoras significativas en sus puntajes de imágenes multisensoriales, un hallazgo único en su tipo que desafía la noción de que los visualizadores deficientes están limitados para siempre por sus habilidades.

Si bien no todos los participantes experimentaron mejoras en las imágenes visuales, el estudio demostró que con un entrenamiento específico, incluso las personas que informaron inicialmente haber experimentado afantasia podrían mejorar su dominio de las imágenes en otras modalidades sensoriales, como imaginar la regulación emocional o el movimiento, como durante la ejecución de habilidades.

La mejora de Joel es un ejemplo del vasto potencial del entrenamiento con imágenes. A través de la perseverancia y la guía de profesionales dedicados, incluso los obstáculos más inimaginables pueden superarse.

"Las imágenes se han convertido en una parte integral de mi vida, tanto dentro como fuera del campo", compartió Joel. "Me ha ayudado a abordar los desafíos con renovada claridad, propósito y determinación".

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Desbloqueando el potencial de tu mente

Nuestra investigación (Rhodes et al., 2024) ha arrojado luz sobre la maleabilidad de la mente humana, ofreciendo esperanza a aquellos que durante mucho tiempo han luchado con habilidades deficientes de imaginería. Al adoptar el entrenamiento con imágenes específicas, las personas pueden desbloquear nuevas vías para el ensayo mental, la planificación estratégica y la regulación emocional, herramientas que pueden mejorar el rendimiento en varios dominios, desde los deportes hasta el crecimiento personal.

Si bien el viaje puede ser un desafío, las recompensas de cultivar una mentalidad más imaginativa son infinitas. Como ilustra la historia de Joel, con dedicación y orientación, lo que alguna vez fue inimaginable puede volverse vívidamente real, lo que le permite abordar los desafíos de la vida con renovada claridad, propósito y determinación.

Ya seas un atleta de clase mundial que compite por el éxito olímpico o alguien que se esfuerza por desbloquear el potencial sin explotar de tu mente, las barreras para una vida rica e imaginativa no son insuperables. La capacidad de reconectar tu cerebro y cultivar imágenes vívidas y con propósito se encuentra dentro de cada uno de nosotros. A través de la perseverancia y la orientación adecuada, puedes desarrollar todo el potencial de las imágenes mentales para guiarte hacia el máximo rendimiento, el dominio emocional y una vida llena de creatividad y claridad. La hoja de ruta hacia esta existencia más imaginativa ya está inscrita en el tejido maleable de tu mente.