Por qué el abuso verbal es tan peligroso

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De todos los refranes, no hay ninguno que me disguste más que este: "palos y piedras pueden romper mis huesos, pero las palabras nunca me harán daño”.

Admitiré fácilmente que no soy la chica cálida proverbial que borda mientras toma té ni me dan imanes para la nevera con pensamientos positivos falsos, pero este realmente me agita porque 1) no podría ser menos cierto y 2) muchas personas realmente lo creen. Este dicho refuerza el pensamiento cultural de que las palabras son solo palabras y que el abuso verbal no es más que un primo bastante benigno o muy lejano del abuso físico. Una vez más, eso simplemente no es cierto.

Pero para muchos, el abuso físico sigue siendo el estándar de oro contra el cual se mide el abuso verbal; culturalmente, se queda corto, lo cual es un gran error.

De hecho, hay investigaciones que sugieren que, en la infancia, el abuso verbal puede literalmente cambiar la estructura del cerebro en desarrollo. También sabemos por numerosos estudios psicológicos que los niños interiorizan los mensajes comunicados por el abuso verbal (que son estúpidos, inadecuados o inferiores; que no vale la pena hablar con ellos o escucharlos; que son demasiado desagradables para ser queridos o amados) y, dado que las palabras son pronunciadas por un padre o un ADULTO que lo sabe todo, se convierten en la base para la creencia del niño de que estas son "verdades" fundamentales sobre él o sobre sí mismo. Sin intervención, trabajando con un terapeuta u otra persona que sea capaz de contrarrestar estas creencias sobre el yo central, el niño lleva estas supuestas verdades a la adolescencia, la adultez temprana e incluso la adultez tardía. Los niños abusados verbalmente a menudo tienen mala salud mental de adultos.

Identificar el abuso verbal

Además de lo de los palos y piedras, también hay confusión sobre lo que constituye abuso verbal porque todo el mundo pierde el control de vez en cuando, ¿verdad? En el calor del momento, ¿quién entre nosotros puede decir que nunca ha lanzado un insulto o tratado de degradar a alguien más? Pero hay diferencias significativas entre el abuso verbal y perder el control en el momento.

Extraído de entrevistas e investigaciones para mi próximo libro, esto es lo que distingue el abuso verbal:

• El abuso verbal tiene lugar en el contexto de una relación y el daño causado aumenta en proporción directa a la importancia de la relación. Puede ser molesto que un extraño diga algo despectivo o insultante, pero no va a causar daño permanente. Los abusadores de los que dependemos, necesitamos o incluso amamos hacen un daño duradero.
• El abuso verbal prospera en una relación con un desequilibrio de poder. Eso está integrado en la relación padre/hijo o maestro/estudiante, pero también se aplica a las relaciones adulto-adulto en las que una persona tiene poder sobre la otra. Eso podría ser poder económico o emocional, o una combinación de los dos. Abusar verbalmente de alguien es una forma de mantener el poder y el control.
• El abuso verbal es motivado y consistente, y su intención es marginar a la otra persona, solidificando el control del abusador. No es una cosa puntual, en el momento.
• El abuso verbal a menudo es normalizado o excusado por la persona atacada porque el abusador es emocionalmente importante para él o ella y, en el caso de los niños, él o ella no sabe cómo se supone que debe ser el comportamiento normal. Eso puede recibir ayuda y ser instigado por las propias racionalizaciones de los padres ("solo estoy tratando de endurecerte porque la vida es dura" o "no quiero que pienses que eres importante porque serás demasiado consentido"); echar culpas, que es otra forma de abuso verbal ("no te gritaría si actuaras mejor para empezar" o "no me gusta gritarte pero me estás obligando a hacerlo"); o la insistencia en que es por el propio bien y mejora del niño ("se llama amor duro porque necesitas prestar atención para lograr algo" o "si no te presionara, nunca harías nada bien"). A veces, la confusión emocional se intensifica cuando el otro padre socava el impacto del abuso verbal al decir que el niño es demasiado sensible o que simplemente debe aceptar el hecho de que el padre "no lo dice en serio" o que es "simplemente así es él o ella".
• Hay otros adultos con poder sobre los niños que pueden convertir las palabras en armas, incluidos maestros, mentores y, como veremos, entrenadores.

El caso del entrenador de gimnasia: lo que nos dice sobre el abuso verbal y la cultura

En abril de 2020, Maggie Haney fue suspendida formalmente de entrenar gimnasia durante ocho años después de que USA Gymnastics realizara audiencias sobre su comportamiento. Este caso es especialmente importante porque resalta la confusión que los niños experimentan a raíz del abuso verbal y revela la confusión cultural sobre la definición del daño que el abuso verbal inflige. Vale la pena señalar que Haney y aquellos que entrenó estaban en el nivel más alto del deporte; estamos hablando de Juegos Olímpicos aquí.

La denunciante era la madre de una atleta olímpica llamada Laurie Herandez que básicamente cuestionó a la organización durante cuatro años después de que su hija de 15 años describiera el abuso físico que había presenciado y el abuso verbal que había experimentado.

En una entrevista con el New York Times, los recuerdos de Hernández hacen eco de los de los hombres y mujeres que respondieron a mis preguntas para mi nuevo libro y que no eran medallistas olímpicos y experimentaron abuso verbal en entornos domésticos. Cuando se quejó con su entrenadora por su maltrato, ella le dijo que tomaba las cosas de forma muy personal, y de forma predecible; Hernandez se retractaría y eventualmente pediría una disculpa. Haney había sido su entrenadora desde que tenía 5 años-poniéndola en una posición de poder muy similar a la de un padre y el entrenamiento sucedió, por definición, sin supervisión; a los padres no se les permitía estar en el gimnasio. Hernández continuó diciendo que "pensé que me lo merecía todo.... La parte más difícil fue que no había moretones o marcas que demostraran que era real. Todo era tan retorcido que pensé que no podía ser real”. Una vez más, estos pensamientos hacen eco de la mayoría de los cientos de personas que entrevisté; hay una enorme presión cultural sobre la víctima para minimizar el abuso verbal. Son solo palabras, ¿verdad?

No es del todo sorprendente, ya que el abuso físico no genera el mismo tipo de confusión, fue la conversación de Laurie con otra chica sobre haber visto a Haney jalarle el cabello a otra gimnasta, y que su madre la escuchara lo que finalmente derribó el castillo de naipes en 2016. Su madre, Wanda Hernández, no solo despidió a Haney de inmediato, sino que interpuso una queja a la USA Gymnastics. Les tomó cuatro años tomar medidas contra Haney. [Actualización: el 10 de diciembre de 2020, El New York Times informó que la suspensión de Haney había sido reducida de ocho años a cinco por el árbitro y que el testimonio de cuatro testigos había sido descalificado. El abogado de Haney es citado diciendo que están sopesando sus opciones legales].

Otras dos gimnastas han presentado quejas legales contra Haney y otros; ya que las quejas exigen un juicio con jurado, no te sorprenderá que el abuso físico esté al frente y en el centro de ambos, a pesar de que el abuso emocional/verbal está incluido. Sospecho que el abogado es muy consciente del sesgo cultural.

Reconocer el libro de jugadas del abusador

La semana pasada, Maggie Haney, quien había mantenido su silencio desde su suspensión, accedió a una entrevista con el New York Times; tiene la intención de apelar su suspensión. Lo que ella tenía que decir hace eco de las racionalizaciones y negaciones que mi propia madre y otros padres usaron para "justificar" sus comportamientos verbalmente abusivos; en el curso de mi investigación, he descubierto algunos patrones generales:

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• Los gritos y la humillación surgieron porque "les importaba". Esta es una cita directa de Haney en el New York Times: "creo que mis errores fueron que me importaba demasiado, y quería que fueran demasiado perfectas todos los días, cuando tal vez eso no sea posible”. Como alguien entrenado en literatura inglesa, no en psicología, me gustaría llamar tu atención sobre ese " tal vez.” Gritaste, vociferaste, humillaste y avergonzaste a los niños de modo que alcanzaran la perfección en su deporte, y "¿tal vez eso no es posible?” Apenas parece convencida.
• Ella atribuye los cargos a un cambio cultural, no a sus comportamientos. Otra cita directa: "tal vez lo que solía estar bien ya no está bien, y tal vez no debería estarlo. Creo que tal vez la cultura ha cambiado”. Más "quizás" en esta cita y, en realidad, avergonzar, avergonzar al cuerpo, ridiculizar y otras formas de agresión verbal nunca han estado bien. Lo mismo ocurre con el tirón del cabello y obligar a los gimnastas a practicar cuando se lesionan.
• Señala a sus defensores y dice que está siendo un chivo expiatorio. Ah, el viejo cambio de culpa, otra forma de abuso verbal siendo usado como defensa. Ella señala el hecho de que las madres de dos de las gimnastas que la demandaron nunca se quejaron de sus comportamientos, a pesar de que a veces estaban en el gimnasio. Lo que no menciona es cómo, cuando Laurie Herandez se quejó con su madre y mamá llamó, se informa que avergonzó a Laurie por "contarlo" y "castigó" a todas las gimnastas con ejercicios adicionales. Se cita que un padre la defendió (uno que se identifica como educar a sus cinco hijos "gritando, no siendo suave" al decir "no creo que sea justo decir que Maggie es una abusadora. Depende de cuánto pueda tolerar cualquier niño o persona”. He añadido esas cursivas para que puedas centrarte en la oración. ¿Debe definirse el abuso por la capacidad del individuo para soportar el dolor emocional?

El abuso verbal es abuso. Punto. Fin de la historia. Los disfraces son sólo una finta.

Copyright © 2020 por Peg Streep

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