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Estoy redactando esto sentado en un avión que se suponía que debía haber estado en el aire hace cuatro horas, perdiendo un vuelo de conexión y la aerolínea me dice que no pueden llevarnos a mí y a mi familia a nuestro destino final en el corto plazo. Y llegar pronto es bastante importante. Dos de mis hijos participan en una competencia que les entusiasma desde hace meses. No llegar a tiempo a la competencia significa una palabra: desastre.
Digamos que ha sido un día estresante. Y cada vez que le digo a alguien lo estresante que es mi día, el consejo que recibo con más frecuencia es "simplemente respira profundo". Cualesquiera que sean tus planes, es probable que llegue un momento en que alguien te diga que "respire profundo".
Por muy bien intencionado que sea ese consejo, en realidad no es el más útil. ¿Cómo podría serlo? ¿Cómo puede no ser útil algo que a muchos de nosotros se nos aconseja hacer con regularidad? La razón es un error común sobre la respiración que subyace a este consejo. Busco disipar este concepto erróneo y sugerir una técnica de respiración que será útil cuando te sientas estresado, abrumado o simplemente no estés teniendo un buen día, durante las vacaciones o cualquier día.
La idea detrás de respirar profundamente cuando estamos estresados es obtener más oxígeno. Y aquí radica la idea errónea: en realidad, no necesitas más oxígeno, a menos que, por supuesto, estés haciendo esfuerzos físicos. Si estás sentado en una silla, haciendo fila, acostado en la cama, hablando con alguien o participando en la mayoría de las actividades diarias, no necesita más oxígeno. Hay aproximadamente un 21 por ciento de oxígeno en el aire que inhalas y aproximadamente un 15 por ciento de oxígeno en el aire que exhalas; obtienes suficiente oxígeno en cada respiración que tomas y no necesitas hacer un esfuerzo para inhalar más.
Sin embargo, debes asegurarte de que tus órganos utilicen el oxígeno que inhalas. Y aquí es donde radica el truco: resulta que, para que tus órganos obtengan el oxígeno que necesitan, no necesitas más oxígeno; necesitas conservar tu dióxido de carbono. El dióxido de carbono, el que típicamente se presenta como el enemigo público número 1, es realmente muy importante para mantener una química respiratoria adecuada.
¿Qué?
El dióxido de carbono es el gas que producen las células del cuerpo como resultado del metabolismo. El dióxido de carbono es crucial para la distribución de oxígeno. Sin suficiente dióxido de carbono en el torrente sanguíneo, el oxígeno que circula en la sangre no se libera en cantidades suficientes y el cerebro, los músculos y otros órganos se ven privados de oxígeno. ¡No está bien!
Esto sucede porque la distribución de oxígeno se regula a través del nivel de pH (ácido-base). Cuando el oxígeno ingresa al torrente sanguíneo desde los pulmones, se une a la hemoglobina, que luego transporta el oxígeno a donde necesita ir. La hemoglobina libera oxígeno de acuerdo con las necesidades metabólicas de su cuerpo.
Cuando estás más activo, tu metabolismo aumenta, tu cuerpo produce más dióxido de carbono (que es ácido) y la acidez de tu sangre aumenta. Esto le indica a la hemoglobina que libere más oxígeno. Sin embargo, si exhalas demasiado dióxido de carbono, un comportamiento llamado exceso de respiración, tu sangre se vuelve demasiado alcalina y le indica erróneamente a la hemoglobina que no necesita tanto oxígeno. Como resultado, termina con una gran cantidad de oxígeno circulando en su torrente sanguíneo, pero no se libera al cerebro ni a otros órganos.
Cuando tu cerebro y otros órganos se ven privados de oxígeno, experimentas cosas como aturdimiento, mareos, dificultad para respirar, latidos cardíacos fuertes, náuseas o malestar estomacal, hormigueo o entumecimiento de los dedos de las manos o de los pies, mente confusa y dificultad para pensar con claridad, dificultad concentrarse, hablar con claridad y formar pensamientos coherentes. Probablemente hayas experimentado estos síntomas sin saber que pueden estar relacionados con la respiración. La gente suele interpretar estos sentimientos como ansiedad o estrés. Y cuando te sientas estresado, puedes intentar respirar profundamente para obtener más oxígeno.
Entonces, cuando te sientes estresado, en un esfuerzo por obtener más oxígeno, terminas respirando profundamente, lo que lleva una gran cantidad de aire a tus pulmones (que, si recuerdas, no necesitas). El mismo volumen que entra, también debe salir. Si exhalas todo ese aire demasiado rápido, exhalas demasiado dióxido de carbono, la cantidad de dióxido de carbono en tu sangre disminuye y obtiene menos oxígeno que va a donde necesita ir y los síntomas de los que querías deshacerte continúan o incluso empeoran.
Entonces, ¿qué puedes hacer tú en su lugar? Respira lento y pausado. Este tipo de respiración te permitirá absorber la cantidad justa de oxígeno y también conservará tu dióxido de carbono para que el oxígeno que estás ingiriendo vaya a donde necesita ir.
Estos son los pasos para respirar despacio y con calma:
- Cambia tu respiración desde tu pecho hacia el vientre. Ayuda imaginar un globo en tu vientre; cada vez que inhalas, expandes suavemente el globo y cada vez que exhalas, desinflas suavemente el globo. (Es útil aflojarse el cinturón o usar ropa holgada para sentirse más cómodo al respirar de esta manera)
- Toma una respiración cómoda de tamaño normal (recuerda que no es necesario respirar profundamente; cambiar la respiración hacia el abdomen profundizará tu respiración de forma natural y suficiente).
- Exhala tan lentamente como puedas. Permite que tu exhalación sea más larga que tu inhalación. Si tienes problemas para ralentizar la exhalación por la nariz, exhala con los labios fruncidos, como si estuvieras apagando una vela. Una exhalación mucho más lenta a través de los labios fruncidos te permitirá exhalar el dióxido de carbono durante un período de tiempo más largo, lo que le dará a tu cuerpo tiempo para producir más y mantener los niveles adecuados de dióxido de carbono en la sangre.
- No te apresures a la siguiente inhalación. Deja que tu cuerpo inhale cuando esté listo. Y deja que tu próxima inhalación vuelva a ser cómoda, de tamaño normal, seguida de una exhalación larga, lenta y completa.
- Respirar lento y tranquilamente durante cinco minutos permitirá que la intensidad de las sensaciones que experimentas disminuya. Por supuesto, puedes respirar más tiempo si lo deseas. E incluso unas pocas respiraciones lentas y bajas ayudarán en una situación estresante.
Espero que tengas mucho tiempo en tu futuro para el cuidado personal y la conexión con los demás. Y recuerda, no respires profundamente, intenta respirar lento y tranquilamente cuando necesites un descanso.
En caso de que sientas curiosidad, llegamos a donde teníamos que ir; mucho más tarde de lo esperado, pero aún a tiempo para la competencia. Los niños lo hicieron muy bien, y yo respiraba muy lenta y tranquilamente en el camino.
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A version of this article originally appeared in English.