Los peligros de dejar que "los bebés lloren"

*Véase la nota sobre los supuestos básicos a continuación.

Dejar que los bebés "lloren" es una idea que ha existido desde al menos 1880, cuando el campo de la medicina estaba en un algarabía por el descubrimiento de los gérmenes y la transmisión de infecciones, lo que llevó a la idea de que los bebés rara vez deben ser tocados (ver Blum, 2002, que es una gran revisión de este período y las visiones hacia la crianza).

En el siglo XX, el conductista John Watson (1928), interesado en hacer de la psicología una ciencia dura, se lanzó en una cruzada contra el afecto desde su posición de presidente de la Asociación Americana de Psicología. Aplicó el paradigma mecanicista del conductismo a la crianza de los hijos, advirtiendo sobre los peligros de que las madres dieran demasiado amor. El siglo XX^XX fue el momento en que se suponía que los "hombres de ciencia" sabían más que las madres, las abuelas y las familias sobre cómo criar a un niño. Demasiada bondad hacia un bebé daría como resultado un ser humano fallido, dependiente y fracasado. Es curioso cómo "los expertos" se salieron con la suya ¡sin evidencia para respaldarlo! En cambio, hay evidencia por todas partes (entonces y ahora) que respalda ¡justamente lo contrario!.

Un folleto del gobierno de la época recomendaba que "la crianza significaba sostener al bebé en silencio, en posiciones de tranquilidad" y que "la madre debía detenerse inmediatamente si sus brazos se sentían cansados" porque "el bebé nunca debía molestar al adulto." A un bebé mayor de seis meses "se le debe enseñar a sentarse en silencio en la cuna; de lo contrario, es posible que necesite ser vigilado y entretenido constantemente por la madre, una grave pérdida de tiempo”.(Ver Blum, 2002.)

¿No suenan familiares estas actitudes ? Un padre me informó recientemente que se le animó a dejar que su bebé llorara para dormir para que "pudiera recuperar su vida."

[Nota: En otras publicaciones sobre el sueño infantil, mis coautores y yo señalamos fallas en los estudios del entrenamiento para dormir. Cada estudio tiene defectos importantes, o la intervención no se siguió (fidelidad) y/o solo se usaron informes de los padres, no observación. Además, el rango de edad de los niños varió. Lo más importante, hay que tener en cuenta que la mayoría de los estudios no midieron el bienestar del niño. Por lo tanto, no hay una forma responsable de sacar conclusiones generalizables de este conjunto de estudios defectuosos. Las normas para la publicación de estos estudios parecen ser muy laxas. En una próxima publicación, observamos cuántos estudios usan un criterio de "intención de tratar" para condiciones distintivas, sin preocuparse por lo que realmente sucedió.

Con la neurociencia, podemos confirmar lo que nuestros antepasados dieron por sentado: dejar que los bebés se angustien es una práctica que puede dañar a los niños y sus capacidades relacionales a largo plazo.

La visión conductista ya desacreditada, ve al bebé como un intruso en la vida de los padres, una intrusión que debe ser controlada por diversos medios para que los adultos puedan vivir sus vidas sin demasiada molestia. Tal vez podamos excusar esta actitud e ignorancia porque en ese momento, las familias extendidas se estaban dividiendo y los nuevos padres tenían que encontrar la manera de tratar con los bebés por su cuenta, una condición antinatural para la humanidad; hasta ahora hemos criado hijos en familias extendidas. Los padres siempre compartían el cuidado con varios parientes adultos.

De acuerdo con una visión conductista,'debe enseñarse al niño a ser independiente’. Pero forzar la "independencia" de un bebé podría conducir a una mayor dependencia. En cambio, dar a los bebés lo que necesitan conduce a una mayor independencia más adelante. En informes antropológicos de pequeños grupos de cazadores-recolectores, los padres se ocuparon de todas las necesidades de los bebés y los niños pequeños. Los niños pequeños se sentían lo suficientemente seguros (y también sus padres) de caminar por el monte por su cuenta (véase Hunter-Gatherer Childhoods, editado por Hewlett & Lamb, 2005).

Los conductistas de entonces y ahora alientan a los padres a condicionar al bebé para que aprenda que las necesidades no se cumplen a pedido, ya sean de alimentación o de consuelo. Se supone que los adultos deberían 'estar a cargo' de la relación. Ciertamente, esto podría fomentar que un niño no pida tanta ayuda y atención, pero es más probable que fomente a un niño que se queja constantemente, que es infeliz, agresivo y/o exigente, uno que ha aprendido que debe gritar para satisfacer sus necesidades.

Los cuidadores que habitualmente responden a las necesidades del bebé antes de que el bebé se angustie, evitando el llanto, tienen más probabilidades de tener hijos independientes que lo contrario (por ejemplo, Stein y Newcomb, 1994). El cuidado calmante es mejor desde el principio. Una vez que se establecen los patrones de angustia, es mucho más difícil cambiarlos.

A menudo se usan ratas para estudiar cómo funcionan los cerebros de mamíferos y muchos efectos son similares en los cerebros humanos. En estudios de ratas con madres de mucho o poco cuidado, hay un período crítico para activar los genes que controlan la ansiedad por el resto de la vida. Si en los primeros 10 días de vida, se tiene una madre rata con poco cuidado, el gen nunca se enciende y la rata experimenta ansiedad ante nuevas situaciones por el resto de su vida, a menos que se administren medicamentos para aliviar la ansiedad. Estos investigadores dicen que hay cientos de genes afectados por la crianza.

Se encuentran mecanismos similares en el cerebro humano: el comportamiento del cuidador es importante para activar y desactivar los genes. (Véase el trabajo de Michael Meaney y sus colegas; por ejemplo, Meaney, 2001).

Debemos entender a la madre y al niño como una dupla mutuamente receptiva. Son una unidad simbiótica que se hace más saludables y felices en la capacidad de respuesta mutua. Esto también se expande a otros cuidadores.

Una noción extrañamente popular que todavía existe hoy en día es dejar que los bebés "lloren" (también conocido como extinción total o extinción no modificada) cuando se los deja solos, aislados en cunas o en otros dispositivos. Esto proviene de un malentendido del desarrollo del cerebro infantil.

• Los bebés crecen al ser abrazados. Sus cuerpos se desregulan cuando están separados físicamente de los cuidadores. Los bebés expresan una necesidad a través del gesto y, finalmente, si es necesario, a través del llanto. Así como los adultos buscan líquido cuando tienen sed, los niños buscan lo que necesitan en el momento. Así como los adultos se calman una vez que se satisface la necesidad, también lo hacen los bebés.
• Hay muchos efectos a largo plazo de la atención insuficiente o el descuido de las necesidades de los bebés (por ejemplo, Bremmer et al, 1998; Blunt Bugental et al. 2003, Dawson et al., 2000; Heim et al 2003).
• El apego seguro está relacionado con la crianza receptiva, como reconfortar a los bebés cuando se despiertan y lloran por la noche.

¿Por qué deberíamos evitar dejarlos llorar?

El cerebro se desarrolla rápidamente. Cuando el bebé está muy angustiado, se crean las condiciones para el daño en la sinapsis, la construcción de la red que está en curso en el cerebro infantil. Se libera la hormona cortisol. En exceso, es un asesino de neuronas, pero sus consecuencias pueden no ser evidentes de inmediato (Thomas et al. 2007). Un bebé a término (40-42 semanas), con solo el 25% de su cerebro desarrollado, está experimentando un rápido crecimiento cerebral. El cerebro es tres veces más grande al final del primer año (y el crecimiento del tamaño de la cabeza en el primer año es un signo de inteligencia, por ejemplo, Gale et al., 2006). ¿Quién sabe qué neuronas no están siendo conectadas o siendo eliminadas en momentos de estrés extremo? ¿Qué déficits podrían aparecer años después de una experiencia regular tan angustiante? (adjunto un apéndice.)

La reactividad al estrés desordenada puede establecerse no solo en el cerebro con el sistema de respuesta al estrés (Bremmer et al, 1998), sino también en el cuerpo a través del nervio vago, un nervio que afecta el funcionamiento en múltiples sistemas (por ejemplo, digestión). Por ejemplo, la angustia prolongada en las etapas tempranas de vida puede resultar en un nervio vago que funciona mal, lo que está relacionado con diversos trastornos como el síndrome del intestino irritable (Stam et al, 1997). Vea más sobre cómo el estrés temprano es tóxico para la salud de por vida en el reciente informe de Harvard, Los fundamentos de la salud de por vida se construyen en la primera infancia).

La autorregulación puede verse socavada. El bebé depende de los cuidadores para aprender a autorregularse. El cuidado sensible, que satisface las necesidades del bebé antes de que se angustie, ajusta el cuerpo y el cerebro para obtener calma. Cuando un bebé se asusta y un padre le sostiene y le consuela, el bebé construye expectativas para calmarse, que se integran en la capacidad de autoconsuelo. Los bebés no se autoconfortan en aislamiento. Si se les deja llorar solos, aprenden a cerrarse ante una gran angustia: dejan de crecer, dejan de sentir, dejan de confiar (Henry y Wang, 1998).

La confianza puede verse socavada. Como señaló Erik Erikson, el primer año de vida es un período sensible para establecer un sentido de confianza en el mundo, el mundo del cuidador y el mundo del yo. Cuando las necesidades de un bebé se satisfacen sin angustia, el niño aprende que el mundo es un lugar confiable, que las relaciones son de apoyo y que el yo es una entidad positiva que puede satisfacer sus necesidades. Cuando las necesidades de un bebé son descartadas o ignoradas, el niño desarrolla una sensación de desconfianza hacia las relaciones y el mundo. Y la confianza en sí mismo se ve socavada. El niño puede pasar toda la vida tratando de llenar el vacío interior resultante.

La sensibilidad del cuidador puede verse perjudicada. Un cuidador que aprende a ignorar el llanto del bebé puede aprender a ignorar las señales más sutiles de las necesidades del niño. Dudar de las intuiciones que nos guían a querer detener la angustia del niño, el adulto que ignora las necesidades del bebé para que el bebé aprenda a "endurecer el corazón"." El adulto rompe la reciprocidad entre el cuidador y el bebé, pero el niño pequeño no puede repararlaEl bebé está indefenso.

La capacidad de respuesta del cuidador a las necesidades del bebé está relacionada con la mayoría de los resultados positivos del niño. En nuestro trabajo, la capacidad de respuesta del cuidador está relacionada con la inteligencia, la empatía, la falta de agresión o depresión, la autorregulación, la competencia social. Debido a que la capacidad de respuesta es tan poderosa, tenemos que controlarla en nuestros estudios de otras prácticas de crianza y resultados infantiles. La importancia de la capacidad de respuesta del cuidador es de conocimiento común en la psicología del desarrollo.

El enfoque de "dejarlos llorar" parece haber surgido como una solución a la disolución de la vida familiar extendida en el siglo XX. El vasto conocimiento de las abuelas (ahora bisabuelas) se perdió en la distancia entre los hogares con niños y aquellos con la experiencia y los conocimientos sobre cómo criarlos bien. La sabiduría de mantener a los bebés felices se perdió entre generaciones.

Pero ¿no es normal que los bebés lloren?

Un bebé llorando en nuestro entorno ancestral podría haber alertado a los depredadores sobre la ubicación de sabrosos bocados. Por lo tanto, nuestras prácticas de crianza evolucionadas probablemente sirvieron para aliviar la angustia del bebé y excluir el llanto, excepto en emergencias. Los bebés están construidos para esperar el equivalente de un "vientre externo" después del nacimiento ¿Cuál es el útero externo? Ser abrazado constantemente, amamantado a pedido, satisfacer la necesidades rápidamente (tengo numerosos mensajes sobre estas cosas). Se sabe que estas prácticas facilitan el buen desarrollo del cerebro y el cuerpo (discutido con referencias en otras publicaciones). Cuando los bebés muestran molestias, indica que no se está satisfaciendo una necesidad, una necesidad de sus sistemas de rápido crecimiento.

A continuación se muestra un buen conjunto de artículos sobre todas las cosas que el llanto de un bebé puede señalar. Todos podemos educarnos sobre lo que necesitan los bebés y las prácticas que alivian el llanto del bebé. Podemos ayudarnos unos a otros detener el llanto tanto como sea posible.

APÉNDICE: Me crié en una familia de clase media con una madre deprimida, un padre duro y un ambiente emocionalmente insoportable en general, no muy diferente a otros criados aquí en los Estados Unidos. Recientemente me he dado cuenta gracias a una extensa lectura sobre los efectos de la crianza temprana en el desarrollo del cuerpo y el cerebro que muestro los signos de cuidado insuficiente: mala memoria (el cortisol liberado durante la angustia daña el desarrollo del hipocampo), intestino irritable y otros problemas de tono vagal deficiente y alta ansiedad social. Los Estados Unidos sufren una epidemia de mala salud física y mental (por ejemplo, UNICEF, 2007; USDHSS, 1999; OMS/WONCA, 2008). La conexión entre la falta de prácticas ancestrales de crianza y los malos resultados de salud ha sido documentada para el tacto, la capacidad de respuesta, la lactancia materna y más (Narvaez et al., en prensa). Si queremos un país y una población fuerte, tenemos que prestar atención a lo que los niños necesitan para un desarrollo óptimo.

NOTA sobre ASUNTOS BÁSICOS:

Cuando escribo sobre la naturaleza humana, utilizo el 99% de la historia del género humano como línea de base. Ese es el contexto de los pequeños grupos de cazadores-recolectores. Estas son sociedades de "retorno inmediato" con pocas posesiones que migran y luchan. No tienen jerarquía ni coerción y valoran la generosidad y el intercambio. Muestran tanto una alta autonomía como un alto compromiso con el grupo. Tienen un alto bienestar social. Ver una comparación entre la cultura occidental dominante y este patrimonio evolucionado en mi artículo (se puede descargar desde mi sitio web):

Narvaez, D. (2013). El 99 por ciento—Desarrollo y socialización dentro de un contexto evolutivo: Crecer para convertirse en “Un ser humano bueno y útil.” En D. Fry (Ed.). , Guerra, Paz y Naturaleza Humana: La convergencia de las opiniones evolutivas y culturales (pp. 643-672). Nueva York: Prensa de la Universidad de Oxford.

Cuando escribo sobre la crianza de los hijos, asumo la importancia del nicho de desarrollo evolucionado (EDN) en la crianza de bebés humanos (que inicialmente surgió hace más de 30 millones de años con la aparición de los mamíferos sociales y se ha alterado ligeramente entre los grupos humanos basados en investigaciones antropológicas).

El EDN es la línea de base que utilizo para determinar aquello que fomenta la salud humana óptima, el bienestar y la moralidad compasiva. El nicho incluye al menos lo siguiente: lactancia materna iniciada por el bebé durante varios años, contacto temprano casi constante, capacidad de respuesta a las necesidades para que el niño pequeño no se angustie, compañía lúdica con compañeros de juego de múltiples edades, múltiples cuidadores adultos, apoyo social positivo y experiencias perinatales relajantes.

Todas las características de la EDN están vinculadas a la salud en estudios de mamíferos y humanos (para revisiones, ver Narvaez, Panksepp, Schore y Gleason, 2013; Narvaez, Valentino, Fuentes, McKenna y Gray, 2014; Narvaez, 2014) Por lo tanto, los cambios de la línea de base de la EDN son riesgosos y deben respaldarse con datos longitudinales que analicen el bienestar en niños y adultos. Mis comentarios y publicaciones se derivan de estos supuestos básicos.

Mi laboratorio de investigación ha documentado la importancia de la EDN en el bienestar infantil y el desarrollo moral con más artículos en desarrollo.

Narváez, D., Gleason, T., Wang, L., Brooks, J., Lefever, J., Cheng, A., y de los Centros para la Prevención del Abandono Infantil (2013). El nicho de desarrollo evolucionado: Efectos longitudinales de las prácticas de cuidado en el desarrollo psicosocial de la primera infancia. Investigación de la Primera Infancia Trimestral, 28 (4), 759-773. Doi: 10.1016/j.ecresq.2013.07.003

Narváez, D., Wang, L., Gleason, T., Cheng, A., Lefever, J., & Deng, L. (2013). El nicho de desarrollo evolucionado y los resultados sociomorales en niños chinos de tres años. Revista Europea de Psicología del Desarrollo, 10(2), 106-127.