¿Los juegos mentales ayudan a prevenir la demencia?

Solo en Estados Unidos, más de seis millones de personas padecen la enfermedad de Alzheimer o demencia, y ese número continúa creciendo significativamente a medida que la población estadounidense envejece.

Investigadores de todo el mundo están tratando de encontrar formas de proteger los cerebros que envejecen de la demencia. Durante la última década, se han centrado en el "entrenamiento cerebral" (rompecabezas y juegos diseñados para mejorar las habilidades cognitivas) como una posible solución.

El "entrenamiento cerebral" sería una solución fácil. No tiene efectos secundarios ni requiere la aprobación de la FDA. Es algo que los adultos mayores pueden hacer sin siquiera salir de sus hogares. ¿Pero funciona?

Por el momento, la evidencia es esperanzadora pero no concluyente.

Hay decenas de estudios y revisiones sistemáticas sobre si los juegos cognitivos ayudan a las personas con demencia leve o moderada a retrasar el avance de la enfermedad. Uno de los más recientes y creíbles es una revisión publicada por la Colaboración Cochrane.

Para su análisis, los investigadores combinaron la evidencia de 33 estudios con cerca de 2,000 participantes. Descubrieron que el entrenamiento cognitivo, generalmente en forma de juegos de computadora en línea diseñados para adultos mayores, puede generar algunos beneficios en la cognición general en comparación con ningún tratamiento. También encontraron algunas mejoras en la fluidez verbal. Parece que estas mejoras pueden durar unos meses o más. La revisión no encontró que el entrenamiento cognitivo fuera mejor que otros tratamientos activos para la demencia leve. Los investigadores concluyeron que esta es un área que requiere una investigación más extensa.

Recientemente, el mes pasado, un nuevo estudio publicado en el New England Journal of Medicine analizó el tema. Los investigadores probaron juegos cerebrales computarizados y crucigramas para averiguar si eran efectivos para retrasar la progresión del deterioro cognitivo leve.

En el estudio, 107 adultos mayores con deterioro cognitivo leve jugaron juegos cuatro veces por semana. Un grupo utilizó el programa de entrenamiento cognitivo Lumosity y el otro grupo trabajó en un crucigrama digital. Los investigadores siguieron a los participantes durante más de un año, evaluando sus habilidades cognitivas y funcionales y midiendo su volumen cerebral con resonancias magnéticas durante todo el estudio.

Curiosamente, los adultos mayores que hicieron los crucigramas con regularidad tuvieron un deterioro cognitivo significativamente menor, mejores habilidades funcionales y mantuvieron más volumen cerebral en comparación con los asignados para jugar el juego de entrenamiento cerebral. Los investigadores concluyeron que se necesita más investigación para comprender mejor por qué los crucigramas funcionaron mejor.

¿Qué pasa con otras intervenciones basadas en la evidencia para prevenir el deterioro cognitivo? La Academia Nacional de Medicina ha publicado un informe de 162 páginas escrito por un equipo de médicos, expertos en neurología y psicólogos que detalla lo que sabemos sobre el envejecimiento y la cognición.

El informe encontró que controlar la presión arterial y aumentar los niveles de actividad física son dos formas importantes de prevenir y controlar el deterioro cognitivo. También encontró, como otras revisiones, que la evidencia para el entrenamiento cognitivo es alentadora pero no concluyente hasta el momento.

El mensaje final: si bien aún no hay evidencia firme, el entrenamiento cerebral con cosas como juegos de computadora o crucigramas puede ayudar a prevenir y retrasar la progresión del deterioro cognitivo. Controlar la presión arterial y mantenerse físicamente activo también son formas alentadoras de prevenir y controlar la demencia.