Las normas afectan lo que consideras hacer

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Hay muchos comportamientos que la sociedad sugiere que son apropiados en algunas circunstancias, pero no en otras. Puedes tomar una siesta en el sofá de tu casa, pero no te acurrucarías para dormir una siesta en un sofá en el vestíbulo de un hotel. Puedes comer un postre que está en tu plato en un restaurante, pero no un postre en un plato en la mesa de al lado. Estos comportamientos apropiados determinados socialmente se denominan normas. La mayoría de las personas son expertas en internalizar estas normas y actuar apropiadamente en diferentes situaciones.

¿Cómo funcionan estas normas? Una posibilidad es que aprendas qué comportamientos son apropiados y luego evites los que no están permitidos. Una segunda posibilidad es que ni siquiera pienses en realizar comportamientos que no son socialmente apropiados.

Si bien es probable que ambos sucedan a veces, un artículo de 2023 de David Kalkstein, Cayce Hook, Bridgette Hard y Gregory Walton en el Journal of Personality and Social Psychology sugiere que estas normas a menudo afectan las acciones en las que piensa la gente.

Un estudio utilizó dos grupos de participantes. Un grupo calificó cuán apropiado sería realizar acciones particulares en situaciones particulares (donde las acciones fueron seleccionadas para ser más apropiadas en algunas situaciones que en otras). Por ejemplo, es más apropiado leer una revista por aburrimiento mientras viajas en un autobús que si estás en una entrevista de trabajo. Un segundo grupo evaluó la probabilidad de que un comportamiento particular te venga a la mente si te encuentras en un estado de motivación específico en una situación. Por ejemplo, “Si te aburrieras durante una entrevista de trabajo, ¿te vendría a la mente leer una revista?” Aunque diferentes grupos de personas hicieron estas calificaciones, estaban altamente correlacionadas, lo que sugiere que los comportamientos inapropiados no solo son cosas que la gente no haría, sino que ni siquiera se les ocurriría hacerlo.

Un segundo conjunto de estudios pidió a las personas que juzgaran rápidamente o con cierta reflexión si una acción era imposible de realizar en una situación. En varios de los estudios, las instrucciones eran bastante claras en cuanto a que la pregunta era si la acción era físicamente imposible y no socialmente imposible. Para las acciones que violarían una norma social, las personas que emitieron juicios rápidos dijeron que la acción era físicamente imposible el 20% de las veces e incluso dijeron que era imposible alrededor del 10% de las veces cuando se les dio la oportunidad de reflexionar sobre ello.

Una de las razones por las que esta posibilidad es interesante es porque sugiere una forma intrigante de ayudar a las personas que luchan con el autocontrol. Muchas investigaciones sugieren que puede ser difícil resistir una tentación cuando sentimos motivación para evitar una acción pero tenemos que detenernos para no hacerlo. Sin embargo, si la acción nunca te viene a la mente, entonces no tienes que usar la fuerza de voluntad, porque no estás experimentando un conflicto.

Dos estudios exploraron si esta estrategia de autocontrol tendría éxito. En un estudio, a los participantes que querían controlar su dieta para evitar comer en exceso se les preguntó cuánta tentación experimentarían en diferentes situaciones. Por ejemplo, la situación podría ser acerca de tomar donas en un evento deportivo para un equipo de niños cuando hay muchos refrigerios para los niños y los adultos presentes (lo que no viola las normas) versus tomar donas en un evento deportivo para un equipo de niños cuando hay solo había exactamente suficientes donas para que cada niño tuviera una (lo que violaría fuertemente una norma). Los participantes calificaron que experimentarían mucho menos conflicto cuando el comportamiento violara una norma que cuando no lo hiciera.

En un estudio final, el instructor de una clase de lectura grande estableció una norma social de no usar dispositivos electrónicos en clase al comienzo del semestre. En comparación con un semestre en el que no se estableció esa norma, los estudiantes calificaron su propia tentación como mucho menor para realizar múltiples tareas en clase mediante el uso de dispositivos electrónicos para hacer cosas que no estaban relacionadas con la clase. También informaron que hacían muchas menos tareas múltiples en clase, lo que sugiere que esta norma social ayudó a los estudiantes a resistir esta tentación.

En general, estos estudios sugieren que una forma importante en que las normas sociales tienen su impacto es al influir en qué acciones vienen a la mente en diferentes situaciones. De esa forma, no es necesario seleccionar entre un conjunto casi infinito de acciones potenciales en diferentes contextos. En cambio, solo piensas en acciones que tienen sentido en esa situación.

También proporciona una forma potencialmente poderosa de cambiar tu comportamiento. Si hay una tentación que estás tratando de vencer, trabaja para desarrollar una situación en la que sea inapropiado realizar esa acción en las situaciones en las que la has hecho en el pasado. Por ejemplo, durante los últimos 25 años, se ha vuelto socialmente inapropiado que las personas fumen en muchos lugares cerrados, como restaurantes y oficinas. Eso ha reducido sustancialmente el número de situaciones en las que los fumadores que quieren dejar de fumar se verán tentados a fumar un cigarrillo.