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Los puntos clave
- Los seres humanos producen descendencia a través de la reproducción sexual, pero no todas las especies hacen lo mismo.
- Algunas especies se reproducen mediante partenogénesis, donde los huevos no fertilizados se convierten en animales viables.
- De hecho, algunas especies pueden elegir entre reproducirse mediante partenogénesis o reproducción sexual.
- Examinar por qué los animales eligen el sexo en lugar de la partenogénesis proporciona pistas sobre por qué los humanos tienen relaciones sexuale
La famosa canción de Ella Fitzgerald sobre enamorarse comienza con:
Los pájaros lo hacen
Las abejas lo hacen
Incluso las pulgas educadas lo hacen ...
Resulta que la oda al amor de Fitzgerald era una descripción más completa de las actividades que conducen a la reproducción de lo que ella podría haberse dado cuenta.
Sí, muchas especies de aves, abejas y pulgas, enamoradas o no, se involucran en la reproducción sexual, pero ciertas especies de aves, abejas y pulgas se reproducen, no solo a través del sexo, sino también a través de un proceso llamado partenogénesis.
Una conjugación del griego parthenos (que significa virgen) y génesis (que significa nacimiento), los animales partenógenos desarrollan huevos que eclosionan en un animal viable sin ser fertilizados por el esperma de un macho. Algunos descendientes partenogénicos son simples clones de sus madres, pero otros, a través de la mezcla de genes en un proceso de división celular llamado meiosis, tienen genes diferentes a los de su madre e incluso pueden ser machos. Ejemplos de animales partenogénicos incluyen cóndores (pájaros), abejas melíferas (abejas) y dafnias (pulgas de agua).
Las ventajas de la partenogénesis (sobre la reproducción sexual) son que consume menos energía (sin buscar pareja, sin rituales de apareamiento prolongados, sin esfuerzo) que la reproducción sexual y puede ser menos riesgosa (lesiones o infecciones sexuales, evitando distracciones en presencia de depredadores peligrosos, etc.).
De particular importancia para la pregunta de "por qué realmente tenemos sexo" son las especies que no solo exhiben partenogénesis, sino que tienen una habilidad especial llamada partenogénesis facultativa en la que el animal puede, por elección, reproducirse por sexo o por partenogénesis.
En estas criaturas, tener relaciones sexuales no es estrictamente necesario para la supervivencia de la especie, pero en algunas circunstancias, los animales eligen hacerlo de todos modos.
Profundizar en por qué los animales que no necesitan tener relaciones sexuales, pero que a veces sí las tienen, podría proporcionar pistas importantes sobre por qué los humanos han desarrollado una reproducción exclusivamente sexual, en lugar de simplemente sacar huevos no fertilizados que se convierten en bebés viables.
Los zoólogos que han estudiado la partenogénesis facultativa en una variedad de especies, desde lagartos monitores hasta artrópodos acuáticos, han concluido que las hembras con una opción de método reproductivo optan por la partenogénesis cuando no hay machos alrededor o en ausencia de factores ambientales estresantes, como escasez de alimentos o clima desfavorable.
Pero cuando las cosas van mal, como si ocurre un derrame tóxico en un hábitat (y hay abundantes machos), las hembras, la mayoría de las veces, eligen el sexo en lugar de la partenogénesis.
Los zoólogos creen que la razón por la que algunas especies eligen "sexo bajo estrés" es que la reproducción sexual conduce a combinaciones de genes más novedosas en la descendencia de la reproducción sexual que las que están presentes en la descendencia partenogénica, y que, cuando las condiciones se vuelven desfavorables, los genes frescos pueden adaptarse mejor a las condiciones adversas. ambientes y son necesarios para la supervivencia de la especie.
En otras palabras, la evolución ha decidido que los genes "nuevos" tienen más probabilidades de triunfar en mundos nuevos y desafiantes que los genes "viejos".
Una de las razones por las que los seres humanos se involucran en el sexo es para producir descendencia que probablemente se adapte mejor que sus padres a un futuro incierto. Dados los entornos en constante cambio que enfrentaron nuestros antepasados (cambio climático, enfermedades, hambruna, depredación), la evolución ha determinado que tener un flujo constante de genes nuevos a través del sexo vale la pena los costos y riesgos metabólicos adicionales.
Otra razón por la que los humanos se reproducen exclusivamente a través del sexo es que nuestros cuerpos pueden ser demasiado complicados para desarrollarse sin fusionar genes masculinos y femeninos. La inmensa mayoría de las especies partenógenas son invertebrados relativamente simples, y solo el 0.1 por ciento de los vertebrados más complejos (incluidos los pavos y algunos peces y lagartos) son partenógenos. Los biólogos teorizan que una vez que los organismos pasan un cierto umbral de complejidad (por ejemplo, el tamaño del sistema nervioso central), la partenogénesis carece de la sofisticación de las combinaciones de genes masculinos / femeninos necesarias para que los embriones se desarrollen hasta la madurez.
Los tentadores indicios de que la complejidad de la biología humana puede explicar al menos parcialmente nuestra dependencia exclusiva del sexo se pueden encontrar en los casos en que los óvulos humanos no fertilizados se "autoactivan" (por razones desconocidas) y comienzan a convertirse en embriones rudimentarios, solo para dejar de desarrollarse en una etapa en la que normalmente comenzarían a formarse tejidos complejos, como el músculo esquelético. (Estos embriones malformados y no fertilizados constituyen un tipo de tumor ovárico benigno llamado teratoma).
La conclusión de por qué realmente tenemos relaciones sexuales: tanto el mundo en constante cambio en el que vivimos como nuestros propios cuerpos son demasiado complicados para hacerlo de otra manera.
A version of this article originally appeared in English.
