¿La sinestesia es aprendida?

La sinestesia es una experiencia perceptiva en la que una entrada sensorial (como una letra o un número) se asocia automáticamente con otra experiencia sensorial (como un color o una sensación). Se cree que la prevalencia de la sinestesia está entre el 1% y el 4% de la población, siendo la sinestesia de grafema-color, con mucho, el tipo más común. En la sinestesia grafema-color, los grafemas (letras y números) se asignan perceptivamente a colores específicos; por ejemplo, A podría verse como rojo, B como azul, C como amarillo, y así sucesivamente.

Lo que distingue a la sinestesia de otros tipos de imágenes visuales y mentales es que, para los sinestésicos, las asignaciones son consistentes a lo largo del tiempo, ocurren automáticamente sin un esfuerzo deliberado y son notablemente específicas. Un sinestésico que ve la letra A como roja ve un tono específico de rojo, no cualquier rojo. Cuando se les pide que produzcan un color correspondiente a una letra, los sinestésicos producirán colores casi idénticos, incluso cuando se les pide que lo hagan con meses de diferencia.

Source: Nicolas Davidenko

Relacionar la sinestesia con las experiencias de la primera infancia

Aunque los orígenes del desarrollo de la sinestesia aún no se comprenden bien, una serie de estudios realizados por Nathan Witthoft y Jonathan Winawer revelan que ciertas experiencias de la infancia pueden tener un impacto duradero en cómo se desarrolla y se manifiesta la sinestesia más adelante en la vida. En su estudio de 2006, Witthoft y Winawer entrevistaron a un AED participante que describió un mapeo específico de letras y números a colores que se parecía al siguiente diagrama:

El AED reveló que de niño tenía y jugaba con un juguete alfabético de Fisher Price que tenía colores similares asignados a cada letra y número. Al comparar el juguete del alfabeto con las asignaciones del AED, Witthoft y Winawer encontraron sorprendentes similitudes. Todas menos una letra tenían la misma asignación de color. Al final resultó que, la única letra que no era "correcta" era la única letra que el AED había perdido cuando era niño.

Este resultado intrigante exigió una réplica; después de todo, los datos de un solo participante podrían ser una casualidad. Por lo tanto, Witthoft y Winawer se propusieron encontrar más sinestésicos que hubieran tenido el mismo juguete cuando eran niños, y encontraron 10 participantes adicionales. Probaron a estos participantes en el laboratorio, pidiéndoles que produjeran sus mapeos de color de grafema una vez y luego nuevamente aproximadamente un mes después. Los resultados no solo fueron consistentes a lo largo del tiempo, sino que estuvieron notablemente alineados entre los participantes. Efectivamente, A era roja para el 90% de los participantes, B era naranja para el 70% (y azul para el resto), C era amarilla para el 100% de los participantes, D era verde para el 90%, etc., al igual que con el juguete de Fisher-Price. Como señalaron Witthoft y Winawer en su artículo de 2013, es muy poco probable que estos resultados sucedan por casualidad. Debe ser que la experiencia infantil de estos participantes con el juguete del alfabeto influyó de alguna manera en la forma en que se desarrolló su sinestesia.

¿Un juguete de alfabeto te puede provocar sinestesia?

Witthoft y Winawer se apresuran a señalar que sus resultados no implican que la sinestesia en sí sea aprendida. Después de todo, millones de niños estadounidenses jugaron con este juguete alfabético mientras crecían, y solo una pequeña fracción de ellos desarrolló algún tipo de sinestesia. Por lo tanto, aunque la predisposición a desarrollar sinestesia puede estar determinada genéticamente, la forma específica en que se manifiesta, las asignaciones específicas de letras y números a colores (o tonos musicales a colores, o fechas de calendario a ubicaciones espaciales), está claramente influenciada por experiencias específicas al crecer.

Todos tenemos algunas asociaciones similares a la sinestesia. Supongamos que te pido que asignes las etiquetas "Kiki" y "Bouba" a las dos formas siguientes:

Source: Nicolas Davidenko

Más del 95% de los observadores asignaría la etiqueta “Bouba” a la forma suave de la izquierda y "Kiki" a la forma afilada y dentada de la derecha (ver Ramachandran & Hubbard, 2001 y McCormick et al., 2021, quienes analizan las bases neurales de estos efectos). La diferencia es que estos mapeos son voluntarios y efímeros en la población típica. Los no sinestésicos no escuchan automáticamente la palabra Bouba cuando ven la forma suave. Para los sinestésicos, los mapeos perceptuales son específicos, consistentes en el tiempo y automáticos. Sin embargo, no son arbitrarios. La investigación de Witthoft y Winawer muestra que es probable que estas asignaciones se originen a partir de experiencias específicas en la primera infancia.