Explicando una teoría de la conciencia

Explicar la conciencia es uno de los mayores desafíos de la ciencia y la filosofía, junto con el origen del universo, la existencia de la materia oscura y si hay vida inteligente en TikTok. Enfrentar este desafío requiere el desarrollo de una teoría plausible de la conciencia, y mi teoría NBC es la última contendiente.

NBC significa Representación Neural, Vinculación, Coherencia y Competencia (por sus siglas en inglés). Estos son los cuatro mecanismos cerebrales cuyas interacciones explican las experiencias conscientes. Juntos, pueden explicar todo tipo de conciencia, incluidas percepciones externas como la visión, sensaciones internas como el dolor, emociones como la tristeza y pensamientos abstractos como la perfección.

• Las representaciones neuronales son patrones de activación en grupos de neuronas que pueden representar cosas del mundo, nuestros cuerpos e ideas abstractas. La gran diversidad de representaciones neuronales explica la diversidad de nuestras experiencias conscientes. No hay nada que se sienta al ser consciente; hay millones de cosas que se sienten al ser consciente.
• La vinculación es la combinación de representaciones neuronales en otras nuevas que pueden ser mezclas mundanas, como “chaqueta roja”, o conceptos altamente creativos, como “partícula indivisible” para los átomos.
• La coherencia consiste en utilizar representaciones neuronales para dar sentido a fenómenos complejos satisfaciendo limitaciones conflictivas, por ejemplo, en la percepción visual y la comprensión del lenguaje.
• La competencia entre representaciones ocurre cuando compiten por llamar la atención, por ejemplo, cuando tus pensamientos cambian repentinamente de trabajar en algo a una canción que suena de fondo.

Se necesita un libro completamente nuevo para demostrar que esta teoría es superior a docenas de alternativas actuales, que van desde teorías neurocientíficas como el espacio de trabajo global y la integración de la información, hasta teorías filosóficas poco convincentes como el dualismo y el panpsiquismo. El argumento más impresionante a favor de la teoría NBC es que genera teorías novedosas sobre los sueños, el humor, la experiencia musical y la conciencia temporal, todas las cuales resultan de los mismos cuatro mecanismos cerebrales.

Según la NBC, los sueños son efectos secundarios del intento del cerebro de dar sentido a las activaciones neuronales aberrantes que ocurren durante el sueño. Estos disparos surgen durante la consolidación de la memoria, cuando el cerebro procesa los recuerdos diarios para integrar material importante en la memoria a largo plazo. La representación neuronal, la vinculación, la coherencia y la competencia interactúan para producir las experiencias, a menudo extrañas y emocionales, que ocurren durante los sueños.

La clave para explicar las experiencias subjetivas es el concepto de emergencia, que ocurre cuando un todo tiene propiedades que van más allá de las propiedades de sus partes, porque resultan de las interacciones de las partes. Por ejemplo, el agua es líquida a temperatura ambiente aunque los átomos de hidrógeno y oxígeno que la constituyen son gases a temperatura ambiente.

Mujer vieja-joven de Gestalt

Source: Public domain

Los grupos neuronales tienen propiedades emergentes porque las interacciones de las neuronas les permiten representar cosas en el mundo, como las ardillas, en conjunto.

La vinculación también es emergente porque produce representaciones con propiedades novedosas, como la capacidad de los átomos para explicar las propiedades químicas de las sustancias.

La coherencia surge cuando se selecciona una interpretación como la de la anciana o la joven en la famosa imagen gestalt.

La competencia permite que la atención se desplace hacia una representación que antes no era consciente, por ejemplo, del ojo a la nariz en esta imagen.

La experiencia consciente resulta de la emergencia recursiva, es decir, de la interacción de cuatro mecanismos emergentes. Esta complejidad es la razón por la que la conciencia ha sido tan difícil de entender desde una perspectiva científica, pero la nueva teoría NBC apunta a una solución novedosa al problema clásico de la conciencia.