Esforzarte más mejora la cognición e impulsa la memoria

“Se volvió demasiado difícil”, dice Geena Davis como Dottie Hinson en la película de 1992 Mi propia liga. El manager de béisbol Jimmy Dugan (Tom Hanks), refuta la explicación de Dottie por abandonar el juego cuando responde: “Se supone que es difícil. Si no fuera difícil, todos lo harían. Lo difícil es lo que lo hace grandioso”.

En un juego como el béisbol, y en casi todo lo que hacen los humanos, lo “difícil” tiene que ver tanto con el esfuerzo físico observable como con el esfuerzo cognitivo que subyace. Pero, ¿qué sabemos realmente sobre el esfuerzo cognitivo y cómo afecta a la experiencia y la memoria?

¿Qué vestigios deja el esfuerzo?

Sarah Master, Shanshan Li y Clayton Curtis, de la Universidad de Nueva York y de la Universidad de Nueva York en Abu Dhabi, querían comprender mejor cómo el esfuerzo cognitivo podría afectar la fuerza y ​​durabilidad de las representaciones de la memoria de trabajo. Esto se basó en la idea de que “la comprensión de los mecanismos neuronales que subyacen a nuestras capacidades cognitivas depende de la comprensión de su interacción con factores como el esfuerzo cognitivo”. En términos simples, diseñaron un experimento que evaluaría “que algunas tareas requieren más esfuerzo que otras y el éxito depende de cuánto nos esforzamos”.

En un estudio publicado en el Journal of Neuroscience, estos investigadores hicieron que los participantes realizaran tareas visuales que implicaban memorizar y luego identificar una ubicación objetivo en condiciones fáciles (que produjeron tiempos de respuesta rápidos) o condiciones difíciles (que tenían tiempos de respuesta más lentos y desencadenaron cambios en el diámetro de la pupila). Se indicó a los participantes lo desafiante que sería la próxima tarea. En el análisis, los investigadores “utilizaron fMRI para probar cómo los cambios en el esfuerzo cognitivo, inducidos por cambios en la dificultad de la tarea, impactan las representaciones neuronales de la memoria de trabajo”.

Un incremento en el esfuerzo mejorado aumenta la duración.

Si bien la actividad de la corteza prefrontal fue elevada en las pruebas difíciles, los efectos de la dificultad de la tarea se observaron claramente sólo en “patrones de actividad en la corteza visual... donde la precisión fue mayor en las pruebas difíciles”. Estos resultados sugieren que “las señales de retroalimentación relacionadas con el esfuerzo esculpen la actividad de la población en la corteza visual, mejorando la fidelidad mnemotécnica”. Este trabajo sugiere que “el esfuerzo cognitivo (esforzarse más) mejora la calidad de las representaciones de la memoria de trabajo (MT) en la corteza visual mediadas por la retroalimentación de la corteza prefrontal”. Esto significa que los recursos de la memoria de trabajo se pueden asignar estratégicamente durante las tareas visomotoras. Esto es bastante interesante en sí mismo, pero como señalan los investigadores, existen importantes aplicaciones clínicas potenciales para “los trastornos psiquiátricos, como la esquizofrenia, donde los déficits motivacionales pueden disfrazarse de disfunción cognitiva”.

Ir más allá da resultados a largo plazo

Para mí, estas observaciones resuenan fuertemente con la plasticidad en todos los sistemas fisiológicos. Operamos día a día dentro de un cierto rango de esfuerzo para nuestras actividades. Con el tiempo nos hemos adaptado a estas actividades y poco a poco se han vuelto más o menos “fáciles”. Sólo cuando vamos más allá y cambiamos a “muy difícil” nuestros cuerpos y cerebros se adaptan al nuevo rango operativo. Esto me lleva a mi primer libro, Becoming Batman, en el que esto aparecía como el concepto clave. Si la actividad es entrenamiento de fuerza, nuestros músculos se hacen más grandes y fuertes, y si es entrenamiento cognitivo, mejoramos la conectividad sináptica y la representación de la memoria. Para conseguir más, necesitamos hacer más, y eso significa que es esencial realizar más esfuerzos. La neurobiología realmente nos muestra que hay alegría en el esfuerzo y que lo difícil realmente lo convierte en una gran memoria.

(c) E. Paul Zehr (2024)