El trastorno limítrofe de la personalidad no es solo para jóvenes

La comprensión típica del trastorno limítrofe de la personalidad (TLP) es que es una afección que aparece por primera vez en la adolescencia tardía o en la edad adulta temprana. Muchas caracterizaciones populares del TLP refuerzan esta imagen y, de hecho, gran parte de la investigación sobre el TLP en psicología académica también utiliza la vida temprana como punto de partida.

Un enfoque más orientado a lo largo de la vida para el TLP lo considera como un diagnóstico que puede contribuir a las dificultades de ajuste en los roles clave de las relaciones y el trabajo. El llamado "efecto de generación de estrés" del TLP implica que el caos causado por la desregulación emocional y otros síntomas del TLP se multiplica exponencialmente a lo largo de la edad adulta. Una vez más, el punto de partida para esto se ve como la edad adulta joven.

Una nueva comprensión del TLP en la vejez

Según un nuevo estudio de Rachel Jo, del Spectrum Personality Disorder and Complex Trauma Service (Australia) y sus colegas (2022), existe una creciente evidencia de que "los síntomas centrales del TLP, como la disforia crónica, el vacío, las dificultades interpersonales y la inestabilidad afectiva, pueden persistir y aumentar la vulnerabilidad al resurgimiento del TLP en la edad adulta", lo que refleja "un patrón dinámico de cambio en la expresión del trastorno de la personalidad a lo largo de la vida" (p. 2).

Sin embargo, también hay evidencia de que el TLP puede aparecer por primera vez entre personas cuyas vidas fueron estables y productivas hasta que experimentaron un cambio asociado con la vejez, ya sea basado en la fisiología (por ejemplo, cambios hormonales) o algún cambio significativo en las circunstancias de la vida. El abuso de sustancias y el desarrollo de un trastorno de ansiedad o del estado de ánimo también podrían desencadenar síntomas de TLP más adelante en la edad adulta.

Dado que el TLP puede considerarse fuera de discusión en personas mayores, es probable que una persona que busque tratamiento para lo que son palpablemente sus síntomas reciba un diagnóstico incorrecto o tal vez ningún diagnóstico en absoluto. Como resultado, es posible que no reciban el tratamiento que ayudaría a aliviar sus síntomas.

Si, de hecho, es posible que el TLP aparezca por primera vez en la edad adulta, la pregunta es "¿por qué?" Los autores sugieren que una posibilidad es que el individuo en realidad haya tenido las llamadas señales "subsindrómicas" durante décadas, pero no manifiesta el trastorno hasta que se produce un desencadenante debido a una combinación de factores "biopsicosociales", como la pérdida de una pareja o la exposición a factores estresantes destacados. Antes de ese punto, el individuo podía mitigar la vulnerabilidad temprana a través de una compensación o factores de protección, como una familia o una situación laboral estables.

Descubriendo el TLP en la vejez

Al definir el TLP de "edad avanzada" como emergente después de los 30 años (lo que, en un sentido relativo, podría ser tarde para el TLP), el equipo de investigación australiano buscó identificar casos de TLP recién diagnosticado entre los 1,200 registros de clientes a su disposición. La muestra final de 23 casos elegibles (tres hombres) tenía un promedio de 45 años, con tres mayores de 60 años. Casi un tercio no tenía diagnósticos previos de salud mental, pero, entre aquellos con una afección previa, el grupo más grande tenía un trastorno depresivo mayor seguido de un trastorno bipolar; 15 tenían antecedentes de trastorno por uso de sustancias.

En el historial de los 23 pacientes fue prominente el trauma de la vida temprana, con 17 de los que participaron en el estudio que habían sufrido agresión sexual durante la infancia. Los 23 reportaron abuso emocional y / o verbal, así como negligencia emocional. Sin embargo, no fue hasta más tarde en la edad adulta que estas vulnerabilidades se tradujeron en la manifestación de síntomas de TLP después de ser provocados por un factor de estrés psicosocial.

Entre los casos, surgieron seis temas que se ajustaban a los criterios para uno de estos factores estresantes psicosociales, que iban desde las relaciones con sus propios hijos (13 de los 23) hasta los problemas en el trabajo, incluido el acoso laboral. En 19 de los 20 casos con precipitadores identificables, los temas se centraron en algún tipo de dificultad interpersonal.

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Qué significa esta nueva comprensión del TLP

En el trabajo de Jo et al. los hallazgos resaltan la importancia de considerar el TLP como una posibilidad para las personas que muestran dificultades de salud mental en la mediana edad y en la vejez. Además, al igual que las personas más jóvenes con TLP parecen compartir una vida temprana llena de traumas, estos participantes de la vida posterior también informaron un historial infantil de maltrato por parte de los adultos en sus vidas.

Sin embargo, también es importante reconocer que antes del diagnóstico de TLP, estas personas también tenían una variedad de diagnósticos psiquiátricos, incluidos los trastornos por uso de sustancias. Por lo tanto, no navegaban a través de la edad adulta sin problemas de salud mental en absoluto.

Como especularon los autores al comienzo de su investigación, la muestra de pacientes puede haber heredado vulnerabilidades genéticas, y el 60 por ciento informó antecedentes familiares de trastornos psicológicos. Sin embargo, en el lado positivo, los pacientes con TLP de edad avanzada tenían más probabilidades de haber recibido títulos educativos avanzados, niveles más altos de empleo y relaciones íntimas a más largo plazo de lo que se informa típicamente entre las poblaciones con TLP. La pérdida de uno o más de estos factores protectores "a menudo precedía a una crisis y a la primera aparición de síntomas de TLP" (p. 7).

También fue notable el gran porcentaje de problemas interpersonales centrados en cuestiones de crianza de los hijos. Las mujeres en el estudio de Jo et al. el estudio informaron dificultades para convertirse en madres, manejar problemas con un niño, perder el papel de madre cuando los niños abandonaban el hogar y experimentar la muerte de un niño. Como concluyeron los autores ,"esto probablemente refleja la asociación bien conocida entre el TLP y el trauma del apego" (p. 8).

Este último hallazgo es particularmente importante para comprender el TLP en la vejez. La forma habitual de pensar en el "trauma del apego" en el TLP es como un reflejo del maltrato del individuo por parte de sus propios padres. Las mujeres en la mediana edad y más allá pueden tener su propia forma de trauma de apego que lleva al TLP a manifestarse cuando pierden el factor de "contención" de su relación con sus hijos o cuando esa relación se disuelve.

A pesar de que estos factores precipitantes deben reconocerse cuando un individuo presenta síntomas similares al TLP más allá de la edad tradicional de 30 años, el estudio de Jo et al. también apunta a la necesidad de reconocer que ciertos factores pueden servir para proteger a las personas contra la manifestación de estos síntomas hasta que aparezca un factor estresante en la vejez. Los pacientes de este estudio lograron alcanzar altos niveles de educación, empleo estable y relaciones cercanas a largo plazo, a pesar de la posible vulnerabilidad genética y el trauma de la primera infancia. Valdría la pena aprender qué fortalezas y recursos particulares les permitieron evitar el efecto de "generación de estrés" que puede limitar tan severamente la realización de otras personas con diagnósticos de TLP de por vida.

Resumiendo, el TLP puede ser un diagnóstico que se observa con mayor frecuencia en adultos jóvenes. Sin embargo, cuando los síntomas en la edad adulta sugieren la posibilidad de una afección recién desarrollada, el estudio australiano muestra el valor de reconocerlos por lo que son como un primer paso para ayudar a estas personas a encontrar el camino hacia un tratamiento efectivo.