El hombre sin memoria

HM, age 60.

Source: Jenni Ogden

Henry Molaison, conocido por miles de estudiantes de psicología como "HM", perdió la memoria en una mesa de operaciones en un hospital de Hartford en agosto de 1953. Tenía 27 años y había sufrido ataques epilépticos durante muchos años.

William Beecher Scoville, un neurocirujano de Hartford, operó sobre un Henry despierto y succionó hábilmente la estructura cerebral en forma de caballito de mar llamada hipocampo que se encontraba dentro de cada lóbulo temporal. Henry habría estado somnoliento y probablemente no se dio cuenta de que su recuerdo de él se desvanecía a medida que avanzaba la operación.

La operación fue exitosa porque redujo significativamente las convulsiones de Henry, pero lo dejó con una pérdida de memoria densa. Cuando Scoville se dio cuenta de que su paciente se había vuelto amnésico, lo remitió al eminente neurocirujano Dr. Wilder Penfield y la neuropsicóloga Dra. Brenda Milner del Instituto Neurológico de Montreal (MNI), quienes lo evaluaron en detalle. Hasta ese momento no se sabía que el hipocampo era fundamental para hacer recuerdos, y que si los perdemos a los dos sufriremos una amnesia global. Una vez que se dieron cuenta de esto, los hallazgos se publicitaron ampliamente para que esta operación para extirpar ambos hipocampos nunca se volviera a realizar.

Penfield y Milner ya habían estado realizando experimentos de memoria en otros pacientes y rápidamente se dieron cuenta de que la amnesia densa de Henry, su inteligencia intacta y las lesiones neuroquirúrgicas precisas lo convertían en el sujeto experimental perfecto. Durante 55 años, Henry participó en numerosos experimentos, principalmente en el Instituto de Tecnología de Massachusetts (MIT), donde la profesora Suzanne Corkin y su equipo de neuropsicólogos lo evaluaron.

El acceso a Henry se restringió cuidadosamente a menos de 100 investigadores (tuve el honor de ser uno de ellos), pero los estudios del MNI y el MIT sobre HM nos enseñaron mucho de lo que sabemos sobre la memoria. Por supuesto, desde entonces se han estudiado muchos otros pacientes con deterioro de la memoria, incluido un pequeño número con amnesias casi tan densas como la de Henry, pero es con él con quien tenemos la mayor deuda. Su nombre (¡o sus iniciales!) ha sido mencionado en casi 12,000 artículos de revistas, lo que lo convierte en el caso más estudiado en la historia médica o psicológica. Henry murió el 2 de diciembre de 2008, a la edad de 82 años. Hasta entonces, el mundo lo conocía solo como "HM", pero a su muerte se reveló su nombre. Un hombre sin memoria es vulnerable y solo se utilizaron sus iniciales mientras vivió para proteger su identidad.

La pérdida de memoria de Henry no fue nada sencilla. No solo no pudo crear nuevos recuerdos conscientes después de su operación, sino que también sufrió una pérdida de memoria retrógrada (una pérdida de recuerdos antes del daño cerebral) durante un período de 11 años antes de su cirugía. No está claro por qué es así, aunque se cree que no se debe a la pérdida del hipocampo en ambos lados de su cerebro. Lo más probable es que sea una combinación de estar tomando grandes dosis de medicamentos antiepilépticos y sus frecuentes convulsiones antes de la cirugía. Su amnesia global por el nuevo material fue el resultado de la pérdida de ambos hipocampos, y significó que no podía aprender nuevas palabras, canciones o caras después de su cirugía, olvidaba con quién estaba hablando tan pronto como se daba la vuelta, no sabía cuántos años tenía o si sus padres estaban vivos o muertos, y nunca más recordó claramente un evento, como su fiesta de cumpleaños, o quién era el actual presidente de los Estados Unidos.

Por el contrario, conservó la capacidad de aprender algunas habilidades motoras nuevas, como volverse más rápido para dibujar un camino a través de una imagen de un laberinto, o aprender a usar un andador cuando se torció el tobillo, pero este aprendizaje estaba en un nivel subconsciente. No tenía ningún recuerdo consciente de haber visto o realizado la prueba del laberinto antes, o haber usado el andador anteriormente.

Medimos el tiempo por nuestros recuerdos y, por lo tanto, para Henry, fue como si el tiempo se hubiera detenido cuando tenía 16 años, 11 años antes de su cirugía. Debido a que su inteligencia en otras áreas ajenas a la memoria se mantuvo normal, fue un excelente participante experimental. También era una persona muy feliz y amigable y siempre era un placer estar con él y evaluarlo. Nunca parecía cansarse de hacer lo que la mayoría de la gente consideraría tediosas pruebas de memoria, ¡porque siempre eran nuevas para él! Cuando estaba en el MIT, entre las sesiones de prueba, a menudo se sentaba a hacer crucigramas, y podía hacer los mismos una y otra vez si se borraban las palabras, ya que para él eran nuevos cada vez.

Henry le dio a la ciencia el mejor regalo: su memoria. Miles de personas que han sufrido daño cerebral, ya sea por accidente, enfermedad o un capricho genético, han otorgado dones similares a la ciencia al aceptar participar en estudios y experimentos psicológicos, neuropsicológicos, psiquiátricos y médicos, y en algunos casos al obsequiar sus cerebros a la ciencia después de su muerte. Nuestro conocimiento de las enfermedades cerebrales y cómo funciona la mente normal se vería muy disminuido si no fuera por la generosidad de estas personas y sus familias (quienes con frecuencia también están involucradas en entrevistas, además de transportar al "paciente" de un lado a otro del laboratorio de psicología). Después de la muerte de Henry, su cerebro se diseccionó en 2,000 cortes y se digitalizó como un mapa cerebral tridimensional que se podía explorar haciendo zoom desde todo el cerebro hasta las neuronas individuales. Por lo tanto, su cerebro trágicamente único se ha conservado para la posteridad.