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Una mujer de 82 años está cada vez más irritable y paranoica por el dinero. Se niega a firmar un cheque por audífonos nuevos, diciendo que son demasiado caros. Pero su banco llama a su hijo por transacciones cuestionables después de que ella ordena duplicados de costosos electrodomésticos.
Un hombre de 71 años es diagnosticado con cáncer. Su novia lo convence de que cambie su plan patrimonial para que todos sus bienes sean para ella en lugar de para sus hijos.
Al principio de mi carrera como psiquiatra, una paciente de unos 70 años acudió a mí en busca de ayuda con la ansiedad crónica. Vivía con su esposo en un pueblo rural cercano. Estafadores extranjeros la habían defraudado llevándose los ahorros de toda su vida. Los estafadores la habían contactado por teléfono y habían creado una historia elaborada (y falsa) para explotar su soledad. Durante varios meses, solicitaron dinero para pagar varias “emergencias familiares”, gastos de viaje y otros esquemas. Eventualmente, los hijos adultos de mi paciente descubrieron evidencia de lo que estaba sucediendo, pero para entonces, los estafadores ya le habían quitado decenas de miles de dólares. Incluso después de enterarse de que había sido engañada, todavía consideraba a los estafadores como “amigos” y quería seguir comunicándose con ellos. El comportamiento de esta mujer era incomprensible para mí en ese momento; su inteligencia y rendimiento en la evaluación cognitiva estaban en el rango normal. Desde entonces, he aprendido mucho sobre la dinámica psicológica del abuso financiero de personas mayores y las variedades de manipulación en situaciones de influencia indebida.
Aprendí más sobre la explotación financiera de personas mayores en mi trabajo clínico, consultoría de testigos expertos y la literatura profesional. En 2019, publiqué la Guía del médico para evaluaciones forenses geriátricas para ayudar a los profesionales médicos como yo a hacer un mejor trabajo al evaluar la capacidad de toma de decisiones de los adultos mayores.
Los adultos mayores, especialmente los mayores de 85 años, constituyen un sector de la población estadounidense en rápido crecimiento. El envejecimiento es una parte sana y normal de la vida. Trae cambios positivos, pero también puede traer deterioro en la salud, la cognición y la condición física.
El deterioro cognitivo, el deterioro progresivo de la memoria, la atención, el lenguaje y las habilidades para resolver problemas, es un factor de riesgo importante para que los adultos mayores sean víctimas financieras. La causa más importante del deterioro cognitivo es la demencia, una disminución en el funcionamiento cognitivo hasta el punto de provocar una pérdida de independencia. La prevalencia de la demencia está aumentando de forma espectacular, lo que plantea enormes desafíos para las familias de todo el mundo.
El deterioro cognitivo temprano puede ser sutil, con un deterioro leve que dura de meses a años. La capacidad financiera disminuida en sus primeras etapas a menudo es poco reconocida por la familia y los médicos. Incluso cuando no hay un deterioro cognitivo evidente, hay cambios en el cerebro debido al envejecimiento que crean las condiciones para malas decisiones financieras.
El abuso financiero de ancianos es común. Puede incluir una influencia indebida, por ejemplo, lograr que un adulto mayor vulnerable cambie su testamento y deje activos a la persona influyente. El término legal es Influencia indebida, para alguien que suplanta el libre albedrío de otra persona, en el que la persona influyente usa su poder y autoridad para aprovecharse de una persona vulnerable.
Abundan los desafíos prácticos y éticos para los adultos mayores con deterioro cognitivo. Los observadores y profesionales bien intencionados a menudo identifican a los adultos mayores como un grupo vulnerable, pero la discriminación por edad también puede conducir a actitudes desdeñosas y dañinas hacia las personas mayores. Las prácticas de tutela, si se aplican de manera inapropiada, pueden generar abuso, en lugar de protección, para los adultos mayores. De manera alarmante, una persona sujeta a tutela por lo general tiene menos derechos que un delincuente convicto. Como demostró la disputa de alto perfil sobre la tutela de Britney Spears, una vez establecida, una tutela es difícil de anular. Equilibrar el riesgo y la autonomía se encuentra entre las tareas más difíciles que enfrentan los profesionales médicos, los cuidadores y el sistema judicial.
Muchos ancianos mantienen la capacidad financiera hasta la vejez. Es fundamental respetar las fortalezas, la sabiduría y los deseos competentes de los adultos mayores en la mayor medida posible, mientras se apoya y protege a quienes son vulnerables. Como algunos adultos mayores y sus familias aprenden por las malas, el deterioro cognitivo puede afectar la salud financiera de una persona y una familia.
A version of this article originally appeared in English.