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Los puntos clave
- El aprendizaje aumenta la capacidad cognitiva de las personas a lo largo de la vida.
- Cuanto más aumenta la capacidad cognitiva hasta los 70 años, menor es el declive entre los 70 y los 82 años, encontró un estudio reciente.
- Esto se midió en una cohorte de individuos de Escocia evaluados periódicamente a lo largo de sus vidas.
El cerebro, como todas las áreas del cuerpo, finalmente comienza a decaer. Tu fuerza y resistencia pueden alcanzar su punto máximo cuando tienes 20 años, pero el ejercicio regular puede mantenerte en excelente condición física hasta los 70, pero eventualmente, incluso a las personas con la mejor condición les resultará difícil mantener ese nivel de acondicionamiento físico.
Del mismo modo, las personas con un cerebro saludable a los 70 años pueden no ser tan inteligentes como lo eran a los 25, pero están bastante cerca, y lo compensan con un conocimiento mucho más específico. Sin embargo, eventualmente, el cerebro envejece y la capacidad cognitiva disminuye, incluso para las personas que no experimentan demencia.
Los investigadores se han interesado en predecir qué factores predicen el grado de deterioro que experimentan las personas a medida que envejecen. Existe alguna evidencia de que cuanto mayor es el nivel general de inteligencia de las personas cuando son más jóvenes, más tiempo les lleva experimentar disminuciones en el envejecimiento.
Un estudio en la edición de noviembre de 2022 de Psychological Science realizado por un equipo de 10 autores encabezado por Federica Conte sugiere que las mejoras en la capacidad cognitiva a lo largo de la vida también se asocian con un menor deterioro cognitivo en el envejecimiento.
Este grupo analizó datos tomados de un grupo de personas en Escocia nacidas en 1936 que se sometieron a pruebas periódicamente a lo largo de sus vidas. (Los lectores frecuentes de mis blogs pueden reconocer este grupo como el mismo que mencioné en un estudio sobre la influencia de tocar un instrumento musical en la capacidad cognitiva).
Los participantes en este estudio tomaron una prueba de capacidad cognitiva general a los 11 años y nuevamente a los 70 años. En general, los puntajes en esta prueba aumentaron de los 11 a los 70 años, lo que refleja la influencia de la educación y otros aprendizajes a lo largo de la vida. Como era de esperar, algunas personas mejoraron más que otras.
Alrededor de 1000 personas de esta cohorte también realizaron otra serie de pruebas cognitivas cada tres años desde los 70 hasta los 82 años. Estas pruebas proporcionaron una forma de evaluar la disminución de las capacidades cognitivas durante este período de tiempo. Los investigadores observaron una variedad de aspectos de la capacidad cognitiva, incluida la velocidad de procesamiento, la memoria y la capacidad visuoespacial.
De acuerdo con investigaciones anteriores, el nivel más alto de capacidad cognitiva de las personas (generalmente lo que se midió a los 70 años) predijo su velocidad de declive. Las personas con niveles más altos de habilidad tendían a declinar más lentamente que aquellas con niveles más bajos de habilidad.
De interés en este estudio fue que, incluso teniendo en cuenta esta influencia de niveles más altos de capacidad cognitiva, las personas cuya capacidad aumentó más entre los 11 y los 70 años declinaron más lentamente entre los 70 y los 82 años que aquellas cuya capacidad aumentó menos entre los 11 y los 70 años. Es decir, las personas que aprendieron mucho en su juventud mostraron menos declive que las personas que no lo hicieron. Este estudio es el primero en explorar la relación entre el aprendizaje a edades más tempranas y el deterioro cognitivo a edades más avanzadas.
¿Por qué podría haber una relación entre el aprendizaje y el deterioro cognitivo?
El aprendizaje, independientemente de que implique educación formal, lleva a las personas a desarrollar muchas estrategias diferentes para resolver problemas. Estas estrategias se practican cada vez que las personas utilizan ese conocimiento.
A medida que envejece, el cerebro se vuelve más lento y menos coordinado, y puede sufrir daños por eventos como microgolpes. Este daño se acumula y hace que sea más difícil pensar con eficacia. Eso provoca deterioro cognitivo. Pero cuantas más estrategias haya aprendido una persona para pensar de manera efectiva, más probable será que pueda encontrar formas de resolver problemas incluso después de sufrir daños.
Es decir, aprender mucho en la juventud no protege al cerebro del daño, pero sí protege a esas personas de la influencia de ese daño por más tiempo.
A version of this article originally appeared in English.
