¿Cuántos pensamientos hay en tu cabeza?

Fuente: Miguel Á. Padriñán/Pexels

¿Recuerdas ese viejo dicho de que solo estás usando el 10 por ciento de tu cerebro? De vez en cuando, todavía ves a la gente repetirlo. Es un mito, promovido en gran medida por algunos datos de neurociencia muy antiguos cuando no sabíamos qué hacían ciertas partes del cerebro. También se basa en un malentendido de lo que los psicólogos han creído durante mucho tiempo sobre la capacidad humana. Por ejemplo, hace más de un siglo, William James declaró que "Estamos haciendo uso de solo una pequeña parte de nuestros posibles recursos mentales y físicos" (James, 1907, p. 3).

Estoy totalmente de acuerdo con James, y sospecho que tú también. Cuando aprendemos cómo hacerlo mejor en la vida, a menudo podemos mirar hacia atrás y ver que las barreras para nuestro crecimiento no eran tan sólidas como parecían en ese momento. Simplemente no usamos todos nuestros recursos. Así que déjame mostrarte cuán cierto es esto en el mundo del pensamiento. Quiero convencerte de que tienes mucha más capacidad cognitiva de la que jamás hayas desplegado. Y si es cierto, tal vez podamos centrar nuestra atención en ser más efectivos y creativos al comenzar a usar un poco más de esa capacidad.

Aquí está la pregunta que quiero que tomes en serio: ¿Cuántas cosas diferentes podrías pensar, dado todo lo que ahora sabes? Dicho de manera más simple, ¿cuántos pensamientos hay en tu cabeza?

Volveremos a esta pregunta en un momento, pero antes de hacerlo, tengo otra para ti:

¿Cómo es que un teléfono celular es el padre de las tijeras?

Reflexiona sobre esa extraña pregunta y no continúes hasta que encuentres algunas respuestas realmente buenas. No te preocupes, después de unos segundos, las respuestas comenzarán a fluir.

¿Cómo es que un teléfono celular es el padre de las tijeras? Bien…

• Tal vez podrías usar tu teléfono celular para diseñar las tijeras.
• Tal vez podrías derretir tu teléfono celular y usar parte del plástico o metal que contiene para partes de las tijeras.
• Tal vez podrías usar tu teléfono celular para trazar la ruta a un lugar donde puedas hacer tijeras.
• Tal vez podrías ir a Amazon en tu teléfono y pedir un par de tijeras.

Está bastante claro que podríamos continuar durante mucho tiempo antes de que todos se cansen de este juego.

Lo he jugado con miles de personas en talleres y charlas y no importa qué palabras u objetos elijas (en este caso, solo elegí dos objetos que estaban sentados frente a mí en mi escritorio), y no importa qué relación elijas (comparaciones, similitud, diferencias, causalidad, etc.) siempre hay una respuesta razonablemente adecuada que aparentemente no es arbitraria: aparentemente está "realmente" en los objetos o eventos en sí mismos.

Eso tiene que ser una ilusión de la mente. Simplemente no puede ser que todo esté relacionado con todo lo demás de todas las formas posibles, real y verdaderamente. Pero nuestras mentes siempre pueden encontrar una respuesta.

Pasé unos minutos en Internet y encontré más de 1,000 palabras o frases relacionales como es que "es el padre de". Estaba arañando la superficie. Cada palabra emocional se puede convertir en una comparación (por ejemplo, más enojado que; más feliz que, etc.) al igual que cualquier característica física (por ejemplo, más alta que; más grande que, etc.). Pero seamos conservadores y digamos 1,000.

Y un estudio reciente en Frontiers of Psychology descubrió que el estadounidense promedio de 20 años sabía aproximadamente 46,000 palabras, variantes de palabras o frases de palabras claramente significativas (lo que se conoce como "lemas"), y las personas de 60 años aumentaron otras 6,000 más o menos a lo largo de su vida. Cortemos ese rango por la mitad y digamos que 49,000 palabras, variantes de palabras o frases de palabras claramente significativas probablemente estén en tu cabeza.

Ahora, considera el hecho de que en este momento, probablemente recuerdes o puedas construir cientos de ejemplos de cada uno de esos en concreto. Toma la palabra "caminar". ¿Recuerdas el Ministerio de Pasos Tontos en Monty Python? Apuesto a que podrías imaginar cientos de formas diferentes de caminar ahora mismo si te esforzaras. ¿Tipos, tamaños y colores de tijeras? Cientos y cientos sin tanto esfuerzo. Lo mismo con los teléfonos celulares.

Asignemos un pequeño número a esta parte, solo para ser ultraconservadores. Digamos que puedes imaginar o recordar 150 ejemplos de todas las palabras concretas en tu cabeza.

Resulta que podrías dar ejemplos como ese para la mayoría de las palabras o frases de palabras que conoces. Libros como The Longman Grammar of Spoken and Written English sugiere que al menos la mitad de las palabras que conoces son así, así que cortemos los 49,000 "lemas" a la mitad y asumamos que 24,500 de ellos podrían dar ejemplos de... dejaremos de lado los demás por ahora.

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Pero ten en cuenta también que cada uno de esos 24,500 eventos y estos 150 ejemplos se pueden dividir en partes. Tienen características y cualidades. De nuevo, no seamos codiciosos. Supondremos que cada palabra que es lo suficientemente concreta como para dar ejemplos tiene solo 25 características o cualidades diferentes de cualquier tipo. Por ejemplo, "caminar" podría ser en dos piernas o 100. Las "tijeras" pueden ser grandes o pequeñas; afiladas o desafiladas.

Si 24,500 cosas tuvieran 25 características de cualquier tipo, y pudieras dar 150 ejemplos de cada palabra o característica, y cada palabra o característica pudiera estar relacionada entre sí de mil maneras diferentes, ¿cuántas relaciones específicas podrían haber en tu cabeza solo de esos eventos?

La respuesta es poco menos de 92 billones.

Esta es una estimación muy conservadora de las relaciones mentales que podría derivar si trabajara en ella. Entonces, ¿cuántos pensamientos diferentes podrías construir a partir de eso? Probablemente aprendiste en la escuela primaria que una oración expresa un pensamiento completo. Entonces, ¿cuántas oraciones podrías construir a partir de esas 92 billones de relaciones derivadas?

Las oraciones varían según el contexto y el tema. La mayoría de las oraciones en la mayoría de los tipos de escritura tienen de 15 a 20 palabras, mientras que la escritura científica es, en promedio, un poco más larga; en psicología, tiene aproximadamente 25 palabras. Ya que estamos preguntando cuántos pensamientos son posibles, vayamos con 25.

Pero, ya que estamos hablando de relaciones derivadas y se necesitan un mínimo de tres palabras para expresar una relación (los dos eventos que están relacionados y la relación) dividamos la longitud de la oración por tres y luego redondeemos hacia abajo. Sé que es crudo y ultraconservador, pero esto nos permitiría preguntarnos cuántas secuencias diferentes de 92 billones de relaciones son posibles si la secuencia pudiera variar de una a ocho instancias donde la secuencia específica importa, y puedes repetirte (no dije que los pensamientos fueran interesantes).

Esa métrica te da una respuesta final viable pero bastante conservadora. Tienes 4,617 * 10^61 pensamientos al menos potencialmente en tu cabeza.

Ahora, ¿qué tan grande es ese número? Podría decirlo con palabras, pero no te ayudará (cuándo es la última vez que usas palabras como "decillón" de " quintillón"). En cambio, usemos una metáfora.

Supongamos que cada ser humano vivo en el planeta hoy en día pudiera vivir una vida infinitamente larga y cada persona comenzara a contar todos los pensamientos a razón de un segundo por pensamiento, las 24 horas del día, los 7 días de la semana. Hay un poco más de 31 ½ millones de segundos en un año y alrededor de 7.9 mil millones de seres humanos, por lo que toda la humanidad podría contar un poco menos de 248.63 billones de pensamientos cada año. Entonces, ¿cuándo dejaremos de contar?

Ah, bueno, será mejor que empecemos.

A razón de 248.63 billones al año, todos podríamos contar hasta 4.617 * 10^61 en 1.85684291 * 10^47 años. Dicho en palabras, eso es un poco menos de un octillón, ochocientos cincuenta y seis septillones, ochocientos cuarenta y tres sextillones de años. Eso sí, el universo tiene solo unos 13,800 millones de años, por lo que desafortunadamente tendríamos que aumentar la edad del universo un poco más de 134 quintillones de veces solo para terminar el trabajo solo en tu cabeza.

También podrías decirlo de esta manera: en principio, tu capacidad de generar pensamientos es infinita.

Si eres como yo, una gran parte de tus pensamientos son básicamente inútiles para ti, así que será mejor que descubramos una manera de tomar lo que es útil y dejar el resto. En segundo lugar, tu mente divide tu pensamiento en surcos. Si te sientes atascado y no ves salida (¿no te resulta familiar?) o si te encuentras repitiendo una vez más el mismo error en tus relaciones o en tu salud mental o física (¿no eres así?) ve si puedes abrirte a un mayor sentido de posibilidad. Prueba algo más verdaderamente nuevo y diferente que se origine en una parte diferente y rara vez visitada de ti, luego mantén los ojos bien abiertos para ver cómo funciona.

Mi blog trata sobre estas cosas por una razón. Somos los primates sociales que inventaron esta maravillosa herramienta cognitiva que ahora amenaza con engullirnos.

La variabilidad saludable es nuestro aliado, la rigidez no. Puede que no veas alternativas en este momento, pero ten fe en ti mismo y en tu lugar en este universo. Recuerda, hay casi un número infinito de pensamientos posibles en los que nunca has pensado, no digamos explorado. Juntos, encontremos una manera de usar esa capacidad para el bien de todos nosotros.