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El uso de medicamentos contra la ansiedad ha aumentado dramáticamente y, si bien los medicamentos pueden desempeñar un papel importante en el tratamiento de los trastornos de ansiedad, no están exentos de riesgos y, en algunos casos, pueden exacerbar un problema. No obstante, debido a que los medicamentos contra la ansiedad funcionan rápidamente y requieren menos esfuerzo que la psicoterapia, son una opción de tratamiento popular entre médicos y pacientes. Esto puede ser particularmente cierto en el ámbito de la atención primaria, donde los trastornos de ansiedad se tratan con frecuencia.
Primero, unas palabras sobre la terapia. Se ha demostrado que la terapia cognitivo-conductual es tan eficaz como los medicamentos para los trastornos de ansiedad y se considera un tratamiento de primera línea para estas afecciones. La ventaja de la psicoterapia sobre los medicamentos es que los beneficios tienden a persistir más allá del fin del tratamiento. La razón de esto es fácil de ver: la recuperación lograda en la terapia se produce a través del aprendizaje, y cuando aprendemos que algo no es peligroso, ya no le tememos. Por el contrario, cuando la ansiedad se trata con un medicamento, la recuperación a menudo depende del uso continuo de ese medicamento. A menudo, los mejores resultados se obtienen cuando se combinan la terapia y los medicamentos.
Tipos de medicamentos antiansiedad
No todos los medicamentos contra la ansiedad son iguales y es importante hacer una distinción entre las diferentes clases que se usan para tratar la ansiedad. Los riesgos y beneficios asociados con cada clase de medicamento pueden variar drásticamente. Además, ciertos medicamentos que se usan con frecuencia para la ansiedad pueden disminuir la eficacia de la psicoterapia que se administra al mismo tiempo.
Las siguientes son las principales clases de medicamentos que se usan normalmente para tratar la ansiedad y sus riesgos y beneficios asociados, junto con algunos ejemplos de medicamentos específicos en cada clase.
Inhibidores selectivos de la recaptación de serotonina (ISRS). Los ISRS son uno de los tipos de medicamentos más utilizados para la ansiedad y, a menudo, son la primera opción del psiquiatra para este propósito. Se ha demostrado que los ISRS son muy efectivos para la ansiedad, no son adictivos, no causan deterioro de la memoria ni interfieren con la psicoterapia y tienen efectos secundarios mínimos. Cuando los ISRS causan efectos secundarios, generalmente desaparecen en la primera semana. Sin embargo, una excepción notable es la disminución de la sensación sexual, que ocurre en una minoría significativa de pacientes.
Algunas desventajas adicionales de los ISRS son que tardan de 4 a 6 semanas en alcanzar la máxima eficacia y ciertos ISRS pueden causar síntomas de abstinencia incómodos si se interrumpen abruptamente. Para las personas con trastorno bipolar, los ISRS pueden desencadenar un episodio maníaco; por esta razón, se les administra a estos pacientes con un estabilizador del estado de ánimo. También hay alguna evidencia de que los ISRS pueden aumentar el riesgo de suicidio entre los pacientes más jóvenes.
Los ISRS funcionan aumentando la cantidad de señalización entre las neuronas que utilizan una sustancia química llamada serotonina para comunicarse entre sí. También se utilizan para tratar la depresión. Los ISRS actualmente disponibles incluyen Prozac (fluoxetina), Celexa (citalopram), Lexapro (escitalopram), Zoloft (sertralina), Paxil (paroxetina) y Luvox (fluvoxamina).
Inhibidores de la recaptación de serotonina y norepinefrina (IRSN). Los IRSN hacen lo mismo que los ISRS, pero también aumentan la cantidad de señalización entre las neuronas que utilizan una sustancia química llamada norepinefrina para comunicarse entre sí. Cuando se usa para tratar la ansiedad, los beneficios y efectos secundarios de los ISRS son esencialmente los mismos que los de los ISRS. Al igual que los ISRS, los ISRN tardan de 4 a 6 semanas en alcanzar el efecto máximo. Los tres IRSN disponibles actualmente son Effexor (venlafaxina), Cymbalta (duloxetina) y Pristiq (desvenlafaxina).
Benzodiazepinas. Esta clase de medicamentos incluye los conocidos como Valium (diazepam), Xanax (alprazolam), Klonopin (clonazepam) y Ativan (lorazepam). Aunque las benzodiazepinas se recetan con frecuencia para la ansiedad, especialmente por personas que no son psiquiatras, ya no se consideran un tratamiento de primera línea para estas afecciones. Reducen la ansiedad rápidamente; sin embargo, pueden causar problemas cuando se toman a largo plazo y deben usarse con precaución.
Las benzodiazepinas causan tolerancia, lo que significa que con el tiempo es necesario tomar más medicamento para lograr el mismo efecto. También existe un síndrome de abstinencia asociado con estos medicamentos que, en casos extremos, puede causar convulsiones e incluso la muerte. Además, ciertas personas pueden desarrollar una adicción a estos medicamentos. Las benzodiazepinas también inhiben la formación de nuevos recuerdos que pueden tener un impacto negativo en la psicoterapia. Y estos medicamentos pueden ser letales cuando se combinan con alcohol u opioides y están involucrados en un porcentaje significativo de sobredosis fatales.
No obstante, cuando se usan adecuadamente, las benzodiazepinas pueden desempeñar un papel importante en el tratamiento de un trastorno de ansiedad. Por ejemplo, a veces se usan en combinación con un ISRS durante las primeras semanas de tratamiento antes de que el ISRS alcance la máxima eficacia. El tratamiento a largo plazo con una benzodiazepina puede ser apropiado para algunas personas con ansiedad, pero no se considera un tratamiento de primera línea y solo debe usarse de esta manera bajo el cuidado de un psiquiatra.
Buspirona. Buspar (buspirona) es un medicamento que a veces se usa para tratar la ansiedad. Al igual que los ISRS, la buspirona actúa influyendo en las neuronas que utilizan la serotonina para comunicarse, pero a diferencia de los ISRS, que aumentan la cantidad de serotonina disponible para todos los receptores de serotonina, la buspirona afecta solo a un subtipo específico de receptor de serotonina. Una ventaja de esta selectividad es que la buspirona no causa los efectos secundarios sexuales que a veces se asocian con los ISRS. Al igual que los ISRS y los IRSN, la buspirona puede tardar de 4 a 6 semanas en alcanzar la máxima eficacia.
Hidroxicina. El vistaril (hidroxicina) a veces se usa para tratar la ansiedad. Al igual que las benzodiazepinas, los efectos de la hidroxicina se producen rápidamente. Pero, a diferencia de las benzodiazepinas, la hidroxicina no crea hábito y no causa tolerancia, abstinencia o deterioro de la memoria. El efecto secundario más importante de la hidroxicina es la sedación, pero tiende a disminuir con el tiempo. Se cree que los efectos ansiolíticos de la hidroxizina se deben a su bloqueo del receptor de histamina; sin embargo, la hidroxizina parece ser más efectiva para la ansiedad que otros antihistamínicos (como Benadryl); esto puede deberse a su interacción con un subconjunto de receptores de serotonina.
Gabapentina. El Neurontin (gabapentina) se usa principalmente para tratar convulsiones y dolor nervioso, pero los psiquiatras también lo usan con cierta frecuencia para tratar la ansiedad. Al igual que la hidroxicina, la gabapentina actúa rápidamente y sin muchos de los problemas asociados con las benzodiazepinas. Sin embargo, puede haber un síndrome de abstinencia asociado con la gabapentina y algunos pacientes experimentan una somnolencia significativa. Al igual que los ISRS, la gabapentina también puede estar asociada con un mayor riesgo de suicidio.
Debido a que la gabapentina tiene "gaba" en su nombre, a menudo se cree erróneamente que afecta directamente a las neuronas que usan una sustancia química llamada GABA para comunicarse entre sí (que es como funcionan las benzodiazepinas). Se desconoce el mecanismo exacto por el cual la gabapentina logra sus efectos, pero puede implicar la unión a una estructura celular que mueve el calcio a través de la membrana celular.
Esta no es una lista completa de los medicamentos que se usan para tratar la ansiedad, y un psiquiatra puede optar por usar algo más según las circunstancias específicas. Dada la gran cantidad de medicamentos que se utilizan para la ansiedad y sus efectos secundarios a veces graves, es importante que estos medicamentos se utilicen únicamente bajo el cuidado de un médico. Además, la eficacia a largo plazo y los efectos secundarios mínimos de la terapia cognitivo-conductual la convierten en un excelente tratamiento para los trastornos de ansiedad y siempre debe tenerse en cuenta independientemente de si se utilizan medicamentos.
A version of this article originally appeared in English.