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Los puntos clave
- La vida moderna exige demandas cognitivas significativas y persistentes. Esto conduce a un aumento de las enfermedades mentales y menos bienestar
- La corteza prefrontal humana maneja estas demandas, generalmente sin dificultad
- Cuando las demandas se vuelven crónicas y estresantes, la corteza prefrontal lucha y puede fallar
- El resultado es una mayor vulnerabilidad a los trastornos mentales para todos los ciudadanos de la modernidad
En febrero de este año apareció en el Washington Post el informe de un caso médico. Describía a una mujer joven cuya salud mental había estado disminuyendo dramáticamente desde la universidad. Inicialmente diagnosticada como TDAH, esto se cambió a trastorno bipolar y, finalmente, a los 24 años, se volvió psicótica. No reconocía a sus padres, era paranoica y, en general, incoherente. Fue trasladada al hospital para ser ingresada en una unidad psiquiátrica.
Afortunadamente, un médico observador de urgencias notó que su marcha era inestable. Esto era extraño para su edad, así que ordenó una tomografía computarizada del cerebro. Y ahí estaba, hidrocefalia, o líquido en el cerebro. Un conducto congénitamente estrecho impedía el drenaje adecuado de líquido y se acumuló hasta el punto de que la corteza prefrontal se comprimió. Los cirujanos abrieron el conducto y al día siguiente ella era ella misma por primera vez en años.
Cuento esta historia no porque la hidrocefalia sea común en los jóvenes, sino para mostrar lo que sucede cuando la corteza prefrontal está dañada o no puede funcionar correctamente. A diferencia de otras partes del cerebro, las funciones no se apagan, cambian. Alguna combinación de pensamiento, sentimiento y comportamiento inevitablemente se altera. Esta es una información vital, ya que resulta que la corteza prefrontal es el puente entre nuestras formas modernas y nuestras enfermedades modernas.
En mi último mensaje discutí los aumentos en las enfermedades mentales que afectan al mundo industrial y cómo la vida moderna parece ser la base de estos cambios. Manejar la vida como si fuera un dispositivo, descubrir constantemente qué hacer en lugar de tener habilidades, recuerdos y otras personas que nos guíen tipifican nuestros días. Estas son las exigencias de la vida moderna, y nos están causando daño. El ritmo y la intensidad de estas demandas son como en ningún otro momento de nuestra historia y seguramente son parte del panorama. Pero, ¿qué es exactamente lo que se está perjudicando y cómo se traduce en enfermedades mentales y un bienestar empobrecido?
La sede de la función ejecutiva
La investigación en neurociencia en los últimos 30 años nos proporciona una respuesta en el funcionamiento de la corteza prefrontal. Las demandas de la vida moderna que mencioné anteriormente solo pueden ser manejadas por la corteza prefrontal, el sistema cerebral más avanzado que tenemos. La corteza prefrontal es lo último en evolucionar en el cerebro humano y lo más poderoso. Así es como construimos nuestro mundo tecnológico.
La corteza prefrontal tiene un repertorio increíble de habilidades, y como cualquier otra cosa, algunos puntos débiles. Las funciones más potentes de la corteza prefrontal se encuentran bajo el paraguas de la función ejecutiva. Estas son cosas como la atención selectiva (la capacidad de elegir dónde poner tu atención a pesar de las distracciones), el cambio mental (cambiar el enfoque y la actividad a algo pequeño, cuando las circunstancias lo exigen) y hacer representaciones mentales (ver cosas en el ojo de nuestra mente que no existen en el mundo). Estas habilidades se apilan una encima de la otra para brindarnos funciones aún más altas, como entender la esencia sutil de una conversación e imaginar lo que otra persona piensa o siente. Las personas con enfermedades de la corteza prefrontal, como el autismo, en particular, no pueden hacer estas dos últimas cosas.
Dos funciones más merecen mención. Una es la memoria de trabajo. Esto es como la RAM en una computadora. Son todas las cosas que podemos tener en la mente para un fácil acceso al pensamiento consciente. La segunda es nuestra capacidad para inhibir las reacciones a las emociones. A continuación algunos ejemplos de la vida real.
Un buen ejemplo de la función ejecutiva es cocinar. Nuestra cocinera tiene cuatro ollas en la estufa y una sartén en el horno. Ella conoce el plan diferente para cada plato. De repente, suena el timbre. Olvidó que un reparador estaba programado para venir. Usando su corteza prefrontal, accede a los datos de cocción, que ya están en la memoria de trabajo, cambia rápidamente los planes, tiene una representación de todo en su mente y luego ejecuta el plan para cada plato. Baja el fuego de uno, remueve otro, pone el otro en la nevera, sigue cocinando los otros dos durante diez minutos más. Todo en menos de un minuto. Ella hace que parezca fácil, pero los niños, las personas que son privadas de sueño o enfermas, y otros animales no pueden hacer esto.
Para ilustrar las otras dos funciones, será más fácil discutir su función deteriorada. Una queja común en los consultorios médicos y de salud mental en estos días es la memoria. ¿Dónde puse mi bolígrafo? ¿Por qué entré en esta habitación? ¿Cuál es el nombre de esa persona o la palabra para esto? He asegurado a muchos pacientes que esto no es Alzheimer temprano. Es el resultado de la tensión en la corteza prefrontal y un deterioro consiguiente en la memoria de trabajo.
También se sabe que la segunda función, la inhibición de la respuesta a la emoción, se descompone comúnmente. Estás de mal humor y los niños son demasiado ruidosos. Levantas la voz. La irritación que normalmente controlas con facilidad se abre paso. Hay otros ejemplos menos obvios. No tomamos un delicioso cono de helado de un extraño. Tampoco pegamos nuestros cuerpos contra una persona atractiva que camina por la calle. Mi perro hace ambas cosas (con otros perros y comida), si se le permite, porque su corteza prefrontal no está bien desarrollada.
Líneas de falla en la corteza prefrontal
Como se ha mencionado, la corteza prefrontal tiene dos líneas de falla que la definen. Una, es que la corteza prefrontal no funciona bien, o en absoluto, bajo estrés. La otra es que tanto los estudios de imágenes cerebrales como los de lesiones cerebrales nos dicen que la enfermedad mental resultará de dañar o deteriorar crónicamente la corteza prefrontal (como vimos en el caso de la joven que había sido diagnosticada erróneamente de forma crónica).
La corteza prefrontal estaba destinada a la contemplación tranquila, no al trabajo frenético. Puede hacer lo último, pero no por mucho tiempo. Como comenté en mi último post, la vida moderna exige que seamos capaces de gestionar cosas complejas y abstractas en la mayor parte de lo que hacemos (y estar preparados para el inevitable reformateo). La usamos todo el día, todos los días, en el trabajo normal y bajo estrés. Vemos las líneas de falla cuando es difícil concentrarse, no podemos encontrar palabras o la irritabilidad se abre paso constantemente. Esta es la corteza prefrontal bajo estrés.
Al hacer esto toda nuestra vida, nos hacemos vulnerables a cualquier trastorno mental que podamos portar genéticamente o ser propensos por otras razones. Los científicos ahora pueden ver el cambio real de una corteza prefrontal normal a un enfermedad mental en curso (1) al estresar (2) la corteza prefrontal. Aquí es donde se hace el daño.
La vida moderna, con su trabajo incesante, las demandas cognitivas y la falta de conexión social se encuentran en la corteza prefontal. Una vez que tienes un trastorno mental, siempre serás más propenso a una recurrencia. Cuantos más episodios, más propenso te vuelves. Pero la tensión en la corteza prefrontal se puede deshacer o al menos minimizar. Aquí es donde radica nuestro trabajo.
En mi última publicación de esta serie, discutiré dónde nos deja esto como sociedad y como individuos, y qué podemos hacer al respecto.
A version of this article originally appeared in English.
