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Los puntos clave
- Una lección clave de la psicología social se refiere al hecho de que los factores situacionales tienen enormes implicaciones conductuales.
- Entre los enfoques terapéuticos para la salud mental, los situacionales generalmente no se enfatizan en relación con el habla y otras terapias.
- Dicho esto, de hecho, si quieres cambiar tu vida, podría ser útil dejar ese libro de autoayuda y, en cambio, modificar tu situación.
Déjame contarte sobre nuestro amigo de la familia "Tomás". (El nombre ha sido cambiado). Actualmente tiene 17 años y es próspero, como muchos adolescentes modernos, Tomás ha tenido una especie de mala suerte. Al regresar a la preparatoria, estaba lidiando con varios problemas emocionales y sociales (al igual que una gran proporción de estudiantes de preparatoria, por supuesto). Llegó a un punto en el que descubrió que ir a la escuela le producía ansiedad y, en última instancia, fue un problema para sus padres incluso lograr que asistiera.
Conozco a Tomás literalmente desde que nació y siempre fue uno de los niños más brillantes que conocí. Casi aterradoramente inteligente, para ser honesto. Ver a un niño con esta increíble batalla mental en la escuela fue nada menos que desgarrador, y eso fue simplemente desde mi perspectiva como amigo de la familia.
En pocas palabras, cuando ingresó a la preparatoria, sus padres buscaron una escuela privada alternativa para él. Los detalles son un poco complicados, pero basta con decir que lo hicieron funcionar y terminó en una escuela especial principalmente para niños que se resistían a los métodos tradicionales de las escuelas públicas.
Es un internado y, si bien no es una escuela militar, existen algunas reglas estrictas, como no usar teléfonos celulares. Habla de un cambio de situación importante, ¿verdad?
Después de que dejaron a Tomás por primera vez, su familia y amigos de la familia como yo vigilamos de cerca la situación, pensando que este cambio tenía el potencial de ir en una variedad de direcciones.
Ha pasado más de un año y adivinen quién es actualmente la estrella del musical en esa escuela. ¿Y quién informa ahora que tiene un círculo fuerte de amigos y una novia? ¿Y buenas notas? ¿Y muchos éxitos extracurriculares? ¿Y adivinen quién ahora está empeñado en ingresar a la educación profesionalmente y, en última instancia, convertirse en maestro para ayudar a niños como él a aprender a aprovechar su potencial y prosperar en sus propios viajes educativos y de vida? Lo tienes: ¡mi amigo Tomás!
El poder de la situación
Sobre los hombros de gigantes como Solomon Asch (1956), Stanley Milgram (1963) y Phil Zimbardo (2007), el campo de la psicología social ha subrayado constantemente el enorme poder de los factores situacionales en la configuración del comportamiento y los procesos psicológicos.
Considera la reconocida investigación de Milgram sobre la obediencia a la autoridad. En esta investigación clásica, se descubrió que muchos residentes "normales" de Connecticut que se encontraban ostensiblemente en un estudio sobre los efectos del castigo en el aprendizaje eran bastante capaces de obedecer a una figura de autoridad (el experimentador del estudio) hasta el punto de que fácilmente habrían matado a otro participante inocente (que en realidad fue interpretado por un actor). La situación era simplemente tan poderosa que desobedecer al experimentador no parecía una opción para una gran proporción de los participantes. Entonces, en lugar de desobedecer al experimentador y simplemente decir que se negaron a continuar, estos participantes realizaron actos (que incluyeron la administración de descargas eléctricas) que habrían (si las descargas fueran reales) matado al otro participante.
En un resumen de la investigación sobre el poder de las fuerzas situacionales sobre el comportamiento, el renombrado científico del comportamiento Phil Zimbardo (2007) resume una amplia literatura sobre este tema que muestra que en casi todos los dominios del comportamiento estudiados, los factores situacionales, incluso si parecen pequeños e inocuos, a menudo tienen efectos tremendos en nuestra psicología interior y nuestro comportamiento. Además, irónicamente, la gente tiende a descartar los factores situacionales como relevantes de por qué hacen lo que hacen.
Con frecuencia ni siquiera pensamos en factores situacionales como causas del comportamiento
En un tratado revelador sobre todo el campo de la psicología social, Ross y Nisbett (1991) documentan cuidadosamente cómo las personas tienden a descartar las causas situacionales cuando examinan los resultados conductuales. Y dependiendo de las circunstancias, esto se aplica a cómo llegamos a comprender los comportamientos tanto de los demás (ver Ross, 1977) como de nosotros mismos (Nisbett y Wilson, 1977).
En un ejemplo clásico (Ross, 1977), los estudiantes universitarios que participaron en un programa de prueba simulado tendían a pensar que el estudiante que había sido asignado al azar para ser el anfitrión del juego era en realidad más inteligente que el promedio. No se dieron cuenta de que el anfitrión parecía inteligente en gran parte porque tenía todas las respuestas frente a él (esto es una especie de efecto Alex Trebek (¡aunque estoy convencido de que realmente era muy inteligente!).
En otro estudio, Nisbett y Wilson (1977) tenían estudiantes que estaban listos para ver y evaluar una película asignadaal azar a uno de dos grupos. En un grupo, los estudiantes vieron la película en un salón de clases benigno. En un segundo grupo, la puerta del aula quedó entreabierta y los ruidos fuertes de la construcción fueron constantes durante la película. Más tarde, se pidió a los estudiantes que evaluaran la película y, lo que es más importante, que explicaran por qué les gustó o no les gustó la película.
En este estudio, los participantes en la condición de ruido fuerte informaron que les gustaba menos la película, en promedio, en comparación con los participantes en la otra condición. Curiosamente, cuando se les pidió que dieran una justificación para sus evaluaciones, ningún alumno señaló el fuerte ruido de la construcción como relevante (aunque, dada la metodología y los resultados del estudio, este factor situacional era obvio y necesariamente relevante).
Aquí tenemos dos lecciones:
- Los factores situacionales son muy importantes para determinar el comportamiento.
y
- Las personas tienden a ignorar o descartar el impacto de los factores situacionales en el comportamiento de ellos mismos y de los demás.
Los cambios situacionales como terapéuticos
Si los factores situacionales aparentemente pequeños, como si se está realizando una construcción en segundo plano, pueden tener efectos psicológicos y conductuales sustanciales, entonces imagínese lo que los factores situacionales grandes pueden afectar el comportamiento.
La industria de la salud mental está creciendo en estos días, ya que los aumentos en los problemas de salud mental reportados, especialmente entre adolescentes y adultos jóvenes, parecen ir en aumento, particularmente en sociedades post-agrícolas. (Ver Twenge et al., 2019) . Los profesionales de la salud mental ofrecen varias formas de terapias de conversación (por ejemplo, terapia cognitivo-conductual) y terapias farmacéuticas en grandes volúmenes. En general, este tipo de terapias tradicionales están ayudando a millones de personas en todo el mundo a luchar contra todo tipo de problemas como la ansiedad, la depresión y la inestabilidad del estado de ánimo. Este trabajo es importante y los avances en estos campos son fundamentales.
Dicho esto, tal vez en el futuro, los profesionales de la salud mental podrían prestar un poco más de atención al impacto de los factores situacionales en la creación de cambios conductuales y psicológicos. Décadas de trabajo en psicología social nos muestra que los factores situacionales tienen la capacidad de afectar comportamientos en dominios como las relaciones, ayudar a los demás, la agresión, la educación, la política y más.
A fin de cuentas
Volvamos a mi buen amigo Tomás, cuya historia inició este ensayo. Antes de que Tomás comenzara a asistir a su nueva escuela (que representa un cambio de situación masivo), los enfoques tradicionales para ayudarlo tenían efectos limitados en el mejor de los casos. Pero el cambio situacional a gran escala lo transformó literalmente de un niño que se cuestionaba a sí mismo y que estaba temeroso de ir a la escuela a, literalmente, la estrella de la obra de la escuela, con todo tipo de cosas grandiosas sucediendo académica y socialmente. ¡Piénsalo!
Al observar la actual crisis de salud mental que está afectando a los adolescentes y adultos jóvenes en todo el mundo desarrollado, no ignoremos las lecciones de la vieja psicología social.
¿Quieres cambiar de comportamiento? Una simple lección de psicología social es la siguiente: primero, intenta cambiar la situación.
A version of this article originally appeared in English.
