Para ser feliz el resto de tu vida, persigue estas metas

Es posible que no pienses en tus objetivos de vida a diario, si es que lo haces específicamente. Sin embargo, tu comportamiento diario refleja el propósito general que le das a tu vida. ¿Te preocupa cómo ves a los demás, o crees que es más importante enfocarte en los estados internos que contribuyen a tu salud física y mental?

Al mismo tiempo, ¿describirías tus acciones como orientadas a brindarte las comodidades que la riqueza puede brindarte? ¿O dedicas la mayor parte de tus esfuerzos a expresar tus habilidades e intereses únicos? Una última pregunta: ¿Ves las relaciones como formas de salir adelante, o valoras las relaciones por su amor y comprensión?

Estas preguntas centrales se encuentran en el corazón de la teoría de la autodeterminación, que propone que luchar por las llamadas recompensas "extrínsecas" de riqueza, fama y reconocimiento pueden obstaculizar tu capacidad para lograr la verdadera felicidad interior. Tales motivaciones interfieren con el bienestar porque se basan en las comparaciones que haces de ti mismo con los demás, comparaciones que están destinadas a ser interminables. En palabras de los autores de un nuevo estudio en el Journal of Personality and Social Psychology, "incluso cuando se logran, las aspiraciones extrínsecas están perpetuamente fuera de alcance porque las personas requieren una dosis creciente de 'el remedio' para seguir recibiendo su beneficio ostensible" (p. 874).

En cambio, el camino hacia el bienestar radica en buscar cumplir con las recompensas "intrínsecas" asociadas con el crecimiento personal, el compromiso en relaciones emocionalmente gratificantes, dar a los demás y tu propia salud física. La búsqueda de estos objetivos te ayuda a satisfacer tus necesidades de autonomía (volición), competencia (habilidad) y relación (cercanía con los demás).

Aunque la teoría de la autodeterminación es una teoría muy popular, la pregunta sigue siendo si tus principios resisten el escrutinio empírico sistemático. El propósito del estudio de Bradshaw et al. era llevar a cabo una revisión muy concienzuda.

Tomando la medida de la motivación intrínseca y extrínseca

A lo largo de las décadas de investigación y teorización sobre teoría de autodeterminación, esta cuestión de la relación de los objetivos extrínsecos frente a los intrínsecos con el bienestar cae en el marco específico conocido como "teoría de los contenidos de los objetivos", la idea de que "el contenido específico de los objetivos de vida de los individuos también contribuye significativamente a su bienestar" (p. 873). Demostrar su validez no requiere más investigación, propone el equipo de investigación australiano, sino una investigación que examine exhaustivamente los datos existentes.

Usando el metanálisis para someter la investigación previa a un escrutinio riguroso, Bradshaw et al. establecen una serie de hipótesis basadas en diferentes formas de comparar las contribuciones de la motivación intrínseca y extrínseca a las medidas de bienestar y de "malestar", o sensación de desesperanza e inutilidad. Las opciones expresadas en sus hipótesis contrastan los dos tipos de motivación en su impacto tanto en el bienestar como en el malestar.

Una ventaja importante junto con el gran alcance de este estudio fue que incluyó no solo estudios correlacionales típicos de una sola vez, sino también investigaciones longitudinales en las que la motivación en el Momento 1 podría evaluarse en términos de sus efectos sobre el bienestar o la enfermedad en el Momento 2 (o más allá). Ahora, en lugar de estar limitados por el problema de "correlación no es igual a causalidad", los autores podrían hacer inferencias causales. Más allá de esta característica, el metanálisis permitió realizar comparaciones por sexo/género, edad, nacionalidad y clase social, que podrían ser influencias importantes tanto en el bienestar como en la motivación.

¿Cuál es tu motivación?

El único estándar en los 92 estudios (con más de 70,000 participantes en todo el mundo) fue que emplearon la misma medida de cuestionario para evaluar la motivación para los objetivos intrínsecos y extrínsecos. Este cuestionario, llamado Índice de Aspiraciones, incluye ítems que se dividen en siete categorías que representan las dos categorías de metas. Ve cómo responderías a estos ítems de muestra; cada uno implica calificarte de 1 (nada) a 7 (muy) de acuerdo con su importancia, la probabilidad de logro y consecución:

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El secreto de establecer objetivos exitosamente en el trabajo

1. Ser una persona muy rica
2. Crecer y aprender cosas nuevas
3. Que mi nombre sea conocido por muchas personas
4. Tener buenos amigos con los que pueda contar
5. Sentirme bien con mi nivel de condición física
6. Trabajar por el mejoramiento de la sociedad
7. Mantenerme al día con las modas en el cabello y la ropa

Los objetivos extrínsecos, como se ilustra con estos elementos, incluyen riqueza (#1), fama (#3) e imagen (#7); los objetivos intrínsecos incluyen el crecimiento personal (#2), las relaciones (#4), la salud (#5) y la comunidad (#6).

Puede que te resulte interesante comparar el peso de los elementos intrínsecos y extrínsecos, así como comparar los logros presentes y futuros de cada objetivo. Sin embargo, la importancia por sí sola es un indicador clave y, a través de los múltiples elementos del Índice de Aspiraciones, serviría como el valor que usarías para evaluar su impacto en tu bienestar.

Con esto en mente, puedes obtener una mejor apreciación de por qué es tan inútil seguir persiguiendo objetivos extrínsecos hasta la exclusión o incluso el descuento de los intrínsecos. ¿Puedes tener suficiente fama? ¿Alguna vez tendrás una imagen tan buena como te gustaría, y esta durará con el tiempo? Por el contrario, la búsqueda de relaciones y el crecimiento personal pueden impulsarte a satisfacer esas necesidades humanas básicas de competencia, relación y autonomía.

En todos los análisis, incluidos los controles demográficos, los hallazgos respaldaron claramente la hipótesis de que una mayor motivación intrínseca estaba relacionada con un mayor bienestar y una mayor motivación extrínseca con un mayor malestar. Sin embargo, había una condición en que cualquier motivación era mejor que ninguna: "Esforzarse", concluyeron los autores, "es mejor que la desmotivación".

Con todo, aparte de este hecho algo obvio, los autores aterrizaron fuertemente en el lado del valor de la motivación intrínseca para promover la salud psicológica: "Cuando se trata de metas, la felicidad parece ser de las cuerdas del corazón, y no de las cuerdas del bolso" (p. 894). Los hallazgos respaldan, entonces, lo que podría considerar la visión "codiciosa" de la motivación extrínseca, es decir, que "desplaza" cualquier otra forma de motivación una vez que se hace cargo de tu vida. Es difícil sentir que tienes el control de tu vida cuando estás constantemente preocupado por cómo te perciben los demás.

Cómo aumentar tu motivación intrínseca

Ahora que has contrastado tus propios conjuntos de objetivos, ¿te sorprendieron tus calificaciones? ¿La imagen era más importante que la amistad? ¿Qué hay de la salud? Pensando, también, en tus niveles de logro, ¿qué metas has logrado que te hacen sentir mejor contigo mismo?

Otra característica interesante de los resultados fue que la edad jugó un papel muy pequeño, incluso perceptible, en la influencia de la relación entre la motivación y el bienestar o el malestar. Aplicando esto a ti mismo, parece seguro concluir que ser feliz a lo largo de la vida parece seguir siendo una función constante del deseo de realizar tus necesidades más íntimas. Además, a diferencia de los objetivos extrínsecos, los objetivos intrínsecos se autopropulsan y se refuerzan en sí mismos. No tienes que marcarlos de una lista y decir "listo"; ni tienes que sentirte deficiente porque todavía te esfuerzas por obtenerlos.

Para resumir, tener metas es claramente un componente importante de la vida bien vivida. Para garantizar que los objetivos que mantienen tu bienestar te permitan sentir que tu vida realmente vale la pena, convertir lo extrínseco en intrínseco hará el camino más satisfactorio, sin importar tu edad.