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Los puntos clave
- La necesidad de contacto humano es una de nuestras necesidades más básicas y primordiales.
- La privación del tacto se correlaciona con resultados de salud negativos, como ansiedad, depresión y trastornos del sistema inmunológico.
- Las maneras de abordar la privación del tacto incluyen terapia de masaje, mascotas y mantas pesadas.
Seamos honestos. Los últimos 18 meses no han permitido mucho contacto. En cuarentena en casa y aisladas de los amigos, muchas personas han sentido una falta de conexión tanto emocional como física. Los abrazos y el apretón de manos ocurren con mucha menos frecuencia ahora. Y aunque el mundo está volviendo lentamente a la normalidad, el aumento de la variante Delta sugiere que el distanciamiento social probablemente continuará definiendo nuestras interacciones sociales durante algún tiempo.
Mucho se ha escrito en los medios de comunicación sobre los límites que el distanciamiento social ha puesto en la actividad sexual de los solteros. Como profesor de sexualidad humana, escucho todo esto de mis estudiantes, así como de mis seguidores en redes. Sin embargo, lo que se ha pasado por alto en gran medida es una necesidad más sutil pero aún más fundamental: la necesidad del tacto humano.
La ciencia del tacto
La investigación que demuestra la necesidad del contacto humano es vasta. Desde el punto de vista del desarrollo, los bebés literalmente no pueden sobrevivir sin el contacto humano. Se ha demostrado que el contacto piel con piel incluso en la primera hora después del nacimiento ayuda a regular la temperatura, la frecuencia cardíaca y la respiración de los recién nacidos, y disminuye el llanto (Ferber, Feldman y Makhoul, 2008). El tacto también incrementa las hormonas de relajación de las madres y ayuda en la liberación de oxitocina. Un estudio ahora famoso examinó la privación sensorial de niños en orfanatos con poco personal en Rumania (Carlson y Earls, 1997). Los autores encontraron que los niños privados de contacto tenían niveles sorprendentemente bajos de cortisol y desarrollo de crecimiento para su grupo de edad.
Los experimentos de Harlow Monkey (Harlow y Harlow, 1965) son quizás el ejemplo más famoso de investigación que apunta a la primacía de la necesidad del tacto. En una serie de experimentos, Harlow creó madres sustitutas inanimadas para monos bebés hechas de alambre y lana. Cada bebé se apegó a su "madre" particular, reconociendo su rostro único y prefiriéndolo por encima de las demás.
Luego, Harlow presentó a los bebés con una "madre" suave y mimadora, así como una "madre" de alambre ubicada en dos cámaras separadas pero unidas. Solo la "madre" de alambre sostenía una botella con comida. Harlow encontró que los monos pasaron mucho más tiempo acurrucados contra la "madre"de tela, del que pasaron con la "madre" de alambre a pesar de que era la única con comida. La comida puede ser necesaria para sobrevivir, pero el tacto es lo que nos sostiene.
Más tarde en su carrera, Harlow llevó a cabo quizás su estudio más controvertido, cultivando monos bebés en cámaras de aislamiento hasta por 24 meses. Los monos bebés salieron del aislamiento profundamente perturbados, un hallazgo al que muchos atribuyen haber comenzado el movimiento por los derechos de los animales.
Desde los experimentos de Harlow, la investigación ha descubierto un número asombroso de resultados pobres de salud cuando estamos privados del tacto. La correlación entre la ansiedad, la depresión y el estrés y el tacto es grande e inversamente relacionada. Se ha encontrado que el tacto calma nuestro centro nervioso y ralentiza nuestros latidos cardíacos. El tacto humano también reduce la presión arterial, así como el cortisol, nuestra hormona del estrés. También desencadena la liberación de oxitocina, una hormona conocida por promover el vínculo emocional con los demás.
Los estudios que utilizan scans PET han encontrado que el cerebro se calma en respuesta al estrés cuando se sostiene la mano de una persona. El efecto es mayor cuando la mano que se sostiene es la de un ser querido, pero todavía funciona incluso si es solo un extraño (Field, 2010).
La investigación también sugiere una correlación negativa entre el tacto y la gravedad de los síntomas del trastorno limítrofe de la personalidad (Field, 2010). Esto sugiere que los efectos del tacto se extienden a nuestros circuitos neuronales básicos. Incluso nuestra respuesta inmune parece estar algo gobernada por el tacto, con el hallazgo de que aquellos que están privados del tacto humano son más propensos a sufrir de enfermedades del sistema inmunológico. Es irónico que durante una pandemia altamente contagiosa donde nuestros sistemas inmunológicos están siendo los más estresados, estamos siendo privados de algo (toque humano) que es tan esencial para su función.
Cómo incrementar el tacto en tu vida
Dada la obvia importancia del tacto humano, una pregunta puede ser cómo introducirlo más en tu vida. Incluso para aquellos lo suficientemente afortunados como para vivir con familias u otras personas con las que uno ha anidado, la cantidad de tacto que estamos recibiendo sin duda ha disminuido desde antes de la pandemia.
La investigación muestra que una de las formas más efectivas de beneficiarse de los beneficios terapéuticos del tacto es a través del masaje. Se ha demostrado que la terapia de masaje alivia la depresión, aumenta la atención y mejora la función inmune (Lindgren, Jacobsson y Lamas, 2014). Si la terapia de masaje no es lo tuyo, tal vez una manicura o pedicura u otro tipo de tratamiento de spa que implique el tacto lo sea. También se ha encontrado que las mascotas imitan algunos de los beneficios del tacto humano, siempre y cuando pases mucho tiempo acariciándolas (Young et al. 2020). Aunque las mantas pesadas no son humanas, se ha encontrado que calman el sistema nervioso de la misma manera que el tacto. Finge que eres uno de los monos de Harlow.
El consentimiento es clave
Una nota final: aunque la necesidad de tacto humano es inmensa, es importante resaltar el consentimiento. Solo porque estás en una necesidad desesperada de contacto no significa que cualquier otra persona está obligada a dártelo, ni debe ser presionada a hacerlo. Esta regla se extiende especialmente a los niños, que están aprendiendo la importancia de reconocer sus propias esferas de privacidad. Esto puede no ir bien con la abuela y el abuelo, pero la criticidad del consentimiento es una lección lo suficientemente importante como para que trazar la línea valga la pena.
Imagen de Facebook: AlessandroBiascioli/Shutterstock
A version of this article originally appeared in English.
