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¿Los gatos se sienten solitarios o ansiosos cuando sus humanos se van? Puedes apostar que sí.
Un estudio publicado la semana pasada llamado “Identificación de problemas relacionados con la separación en gatos domésticos” en el diario PLOS ONE ataca al mito de que a los gatos no les molesta quedarse solos por períodos largos de tiempo. De acuerdo con el estudio, más de 1 en 10 gatos muestran comportamientos que podrían indicar ansiedad relacionada con la separación.
Esto es muy similar a la incidencia de problemas relacionados con la separación que se reportan en perros. Algunos de los problemas de comportamiento relacionado con la separación observados en los gatos también se han observado en perros, como comportamientos destructivos, vocalización excesiva y orinar en lugares inapropiados.
La ansiedad por separación en perros se ha estudiado a profundidad y es uno de los problemas de comportamiento más comunes que llevan a las personas a buscar la ayuda de veterinarios o entrenadores. Si los gatos experimentan ansiedad relacionada con estar separados de sus compañeros humanos ha recibido mucho menos atención. En efecto, han habido muy pocas investigaciones acerca del comportamiento y bienestar de los gatos hogareños y sus interacciones con sus cuidadores humanos en el ambiente casero en general. Afortunadamente, esto está empezando a cambiar y los investigadores le prestan cada vez más atención al comportamiento y bienestar de los gatos en casa.
En el estudio publicado en PLOS ONE, Daiana de Souza Machada y sus colegas buscaron obtener una mejor comprensión de la prevalencia de problemas relacionados con la separación en gatos mascota. Estaban ampliando dos estudios anteriores que sugerían que los gatos sufren de ansiedad por separación (Schwarz, referenciado abajo), así como una base de datos creciente sobre interacciones entre gatos y humanos.
Los investigadores encuestaron a un grupo de propietarios de mascotas en Brasil acerca de los problemas de comportamiento en gatos observados por los propietarios, así como información sobre prácticas de manejo de gatos (que no salen y que salen, tipos de enriquecimiento ofrecido, etc) y demográficas de propietarios. Entre los gatos del muestreo, el 13% cumplió al menos con uno de los criterios de comportamiento para problemas relacionados con separación. Estos criterios incluyeron comportamientos destructivos, vocalización excesiva, orinar en lugares inapropiados, depresión/apatía, agresividad, agitación/ansiedad y defecación en lugares inapropiados.
La idea de que los gatos podrían sentirse angustiados cuando se les separa de sus compañeros humanos engrandece el replanteamiento de las relaciones entre gatos y humanos. Las investigaciones publicadas durante la década pasada han encontrado que los gatos pueden y suelen formar lazos fuertes con sus humanos. Los gatos muestran lo que se conoce como “comportamientos de lazos afectivos” como búsqueda de cercanía, comportamientos de afiliación y afecto hacia sus humanos y comportamientos de reunión. Los gatos también muestran una mayor frecuencia de comportamientos exploratorios y juguetones en presencia de su propietario, una señal de que se sienten seguros y cómodos.
Por consiguiente, los gatos con fuertes lazos también pueden sentir angustia cuando el objeto de su afecto está ausente, y muchos estudios han respaldado esto usando algunos de los mismos modelos que se han empleado para entender los problemas relacionados con la separación en los perros. Por ejemplo, los gatos muestran reacciones fisiológicas y de comportamiento ante la ausencia de sus dueños, incluyendo comportamientos filiales cuando su humano regresa.
Los investigadores identificaron varios factores que parecen influir en los problemas relacionados con la separación en los gatos. Estos incluyen las características del gato y del propietario del gato, el ambiente casero del gato y el “manejo” (cómo se cuida a los gatos). Algunos de los hallazgos más interesantes son aquellos relacionados con el ambiente casero y las prácticas de cuidado. Los gatos tienen más probabilidades de mostrar problemas relacionados con la separación si no tenían acceso a juguetes, no tenían acceso al exterior o se quedaban solos en la casa de 5 a 7 veces por semana y más de 6 horas al día.
En otras palabras, los gatos que recibían más atención y enriquecimiento tenían menos probabilidades de sufrir problemas relacionados con una separación. Mi percepción es que los gatos con vidas interesantes podrían tener un mayor bienestar mental generalizado, lo que les permite manejar más exitosamente el estrés temporal de quedarse solos.
Esta investigación tiene limitantes importantes que los autores reconocen de inicio. La encuesta asumió que los propietarios de gatos estaban observando cuidadosamente el comportamiento de sus gatos y reportandolo con precisión. Aún así, esas encuestas son solo uno de los pocos métodos disponibles para los investigadores intentando entender el comportamiento de los animales de compañía en el ambiente casero. Este estudio también estuvo basado en observaciones realizadas por los propietarios de gatos cuando estaban en casa con sus mascotas, y así los comportamientos relacionados con la separación que observaron eran reportes de cosas que pasaron mientras el propietario estaba fuera (comportamiento destructivo) o cosas que pasaron cuando llegó a casa (vocalizaciones excesivas). Aún más interesante sería descubrir qué hacen y sienten los gatos mientras sus propietarios no están, pero esos datos serían muy difíciles de recolectar.
La ansiedad por separación suele identificarse como un problema sufrido por el humano propietario de un gato o un perro. Un propietario puede estar harto de los comportamientos “inapropiados” y por lo tanto buscan ayuda para resolver el problema. Pero la ansiedad por separación es, principalmente, un problema para los animales. Son quienes se sienten angustiados.
Este estudio y otros similares pueden beneficiar considerablemente a los gatos y a sus personas. Podemos seguir desbaratando el mito de que los gatos son animales solitarios que están bien con pasar mucho tiempo solos. Entender las causas originarias de los problemas de comportamiento en los gatos, nos puede ayudar a ser más atentos a lo que necesitan nuestros gatos de nosotros y qué les podría estar haciendo falta en sus vidas. Un gato feliz genera guardianes humanos felices.
Imagen de Facebook: aesthetica/Shutterstock
A version of this article originally appeared in English.
