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Los sueños
¿Realmente significan algo los sueños?
Algunos neurocientíficos piensan que los sueños no significan nada.
9 de diciembre de 2020 Revisado por Jessica Schrader
Cuando tenía 14 años, tuve un sueño que nunca olvidaré. Aunque no fue dramático o digno de una adaptación cinematográfica, me ha acompañado todos estos años.
Estaba vagando por los interminables pasillos de una antigua y misteriosa mansión. Las telarañas que adornaban sus muebles opulentos evidenciaban que nadie había estado allí durante muchos años. Sin embargo, incluso en su abandono, había electricidad y numerosas lámparas de cristal adornadas y candelabros daban un brillo tenue a su sombrío semblante. Estaba ansioso, pero no aterrorizado. Como un personaje de una película de terror, me sentía extrañamente obligado a explorar, incluso temiendo lo que pudiera encontrar. En el garaje, encontré un carruaje en ruinas. En el comedor, había un festín, pero no había comensales. Y en toda la casa, encontraba más y más lámparas de cristal. Debía haber habido miles de ellas iluminando mi camino.
Entonces me desperté.
Los sueños han fascinado a las personas desde el comienzo de la historia registrada. En el antiguo Egipto, las personas con sueños vívidos eran consideradas bendecidas con una visión especial, y muchos de sus sueños se han encontrado grabados en papiro. De hecho, los egipcios creían que una de las mejores maneras de recibir revelaciones divinas era a través del sueño, y algunas personas incluso dormían en "camas de sueños" santificadas para obtener sabiduría de los dioses.
En los siglos XIX y XX, los académicos abandonaron en gran medida estas ideas sobrenaturales. Figuras prominentes como Sigmund Freud y Carl Jung en cambio concluyeron que los sueños proporcionaban ideas sobre el funcionamiento interno de la mente. En su libro La interpretación de los sueños, Freud detalló un complejo sistema de análisis de sueños. En esencia, su teoría declaraba que mientras nuestras mentes conscientes duermen, nuestras mentes inconscientes producen imágenes que pueden darnos una visión especial de nuestro yo más profundo.
Independientemente de si los sueños pronostican el futuro, nos permiten comunicarnos con lo divino, o simplemente nos proporcionan una mejor comprensión de nosotros mismos, el proceso de analizarlos siempre ha sido altamente simbólico. Para entender el significado de los sueños, debemos interpretarlos como si estuvieran escritos en un código secreto. Una búsqueda rápida de un diccionario de sueños en línea te dirá que las casas embrujadas simbolizan “un asunto emocional pendiente” las lámparas con iluminación baja significan que estás “sintiéndote abrumado por los problemas emocionales” una fiesta indica “una falta de equilibrio en tu vida,” y los garajes simbolizan una sensación de “falta de dirección u orientación en el logro de tus objetivos”. Así que ahí está: a los 14 años, me sentía muy emocional por carecer de equilibrio y dirección en mi vida.
Pero ¿qué tal que no hay un código secreto, y hemos estado perdiendo nuestro tiempo leyendo un conjunto de imágenes inconexas, como cuando las personas encuentran formas y objetos escondidos en las nubes? ¿Qué pasa si los sueños en realidad no significan nada?
Esa es la conclusión extraída por algunos neurocientíficos modernos, que creen que los sueños son solo un efecto secundario de procesos neurológicos más fundamentales. Aunque la gente a menudo piensa que el cerebro se apaga durante el sueño, los investigadores ahora saben que el sueño es un período de intensa actividad neurológica. Una de las principales razones por las que dormimos puede ser para permitir que el cerebro consolide y organice nuestros recuerdos. Al igual que las computadoras deben optimizar periódicamente sus discos duros, nuestros cerebros deben consolidar continuamente los recuerdos que hemos almacenado. Puedes considerarlo como una especie de limpieza neurológica de la casa, barrer las experiencias innecesarias del día anterior y almacenando las importantes de forma más segura. La investigación muestra, por ejemplo, que el recuerdo de las personas de las tareas aprendidas recientemente mejora después del sueño, y que su memoria sufre si se interrumpe el sueño. Es por eso que los padres y maestros a menudo instan a los niños a dormir bien antes de tomar un examen.
Aunque no todos los investigadores están de acuerdo, muchos piensan que los sueños pueden ser una consecuencia no deseada de estos y otros procesos neurológicos subyacentes. Los psiquiatras de Harvard J. Allan Hobson y Robert McCarley, por ejemplo, propusieron que, a medida que varios circuitos cerebrales se activan durante la noche, esto desencadena sensaciones, emociones y recuerdos, todos los cuales son esencialmente aleatorios. Sin embargo, dado que somos criaturas que intentan hacer sentido, nuestros cerebros ensamblan toda esta actividad subyacente en una historia. Pero esta historia en realidad no significa nada. Es simplemente un intento de dar sentido a la actividad neuronal que ha tenido lugar. Es por eso que los sueños parecen tan ilógicos y extraños.
Entonces, ¿por qué las personas se aferran a sus diccionarios de sueños?
Puede tener algo que ver con lo que los investigadores llaman el "Efecto Barnum", llamado así por el empresario de circo PT Barnum. El profesor de psicología Bertram Forer demostró por primera vez este efecto en 1948, cuando administró una prueba falsa de personalidad a 39 estudiantes. Ellos no lo sabían, pero todos recibieron exactamente los mismos resultados, incluyendo declaraciones como, “tienes una gran necesidad de que otras personas te aprueben y admiren,” y “ tienes una tendencia a ser muy crítico contigo”. Después, se les pidió a los estudiantes que calificaran qué tan precisos sentían que estos resultados eran en una escala de cinco puntos. La calificación promedio fue un asombroso 4.3, lo que indica que incluso aunque todos recibieron los mismos comentarios falsos, sintieron que la prueba hizo un trabajo casi perfecto al resumir el funcionamiento interno de sus mentes.
Docenas de estudios similares han replicado los hallazgos de Forer en las décadas intermedias, que involucran horóscopos, análisis de escritura a mano y sí, incluso análisis de sueños.
Las "declaraciones de Barnum" se aceptan fácilmente como verdaderas debido a su amplia aplicabilidad. A pesar de que suenan específicas, pueden aplicarse a casi cualquier persona, al igual que la interpretación de mi sueño de la casa embrujada. ¿No aplica "sentirse emocional por carecer de equilibrio y dirección" a prácticamente todo el mundo, hasta cierto punto? Podríamos hacer razonablemente la misma pregunta sobre casi cualquier interpretación dada por un diccionario de sueños. Y si todas las interpretaciones aplican igual de bien a casi todos, entonces no son realmente precisas con nadie.
Pero no todos los científicos están de acuerdo en que no hay un propósito o significado inherente a los sueños. Tore Nielsen y Ross Levin han propuesto una teoría a medio camino entre el sistema de análisis de sueños basado en símbolos casi mágico de Freud y la opinión de que los sueños son simplemente aleatorios. Su perspectiva, el Modelo Neurocognitivo de Soñar, es complicada e imposible de explicar completamente aquí. Aunque esta teoría todavía establece que los sueños están estrechamente vinculados a los procesos de consolidación de la memoria neurológica, eso no significa que sean aleatorios. En cambio, Nielsen y Levin creen que las historias que nuestros cerebros tejen a partir de las imágenes de los sueños aparentemente aleatorias están guiadas, al menos en parte, por nuestros estados emocionales. Por ejemplo, a medida que aumenta la cantidad de experiencias negativas en nuestra vida de vigilia, también aumenta la probabilidad de tener malos sueños. Esta puede ser la razón por la cual las personas que han experimentado un trauma son más susceptibles a las pesadillas que otras. Según esta teoría, una función importante de los sueños es lo que los investigadores llaman "miedo a la extinción", es decir, los sueños nos ayudan a procesar nuestras experiencias estresantes de una manera saludable, poniéndolas "a descansar", para que no estemos abrumados con sentimientos negativos durante nuestra vida de vigilia. Cuando el proceso funciona correctamente, los sueños utilizan las tensiones y las preocupaciones de vigilia en nuestras vidas como material de origen, separándolas y volviéndolas a ensamblar en historias extrañas pero generalmente inofensivas, un procedimiento que finalmente nos permite superarlas.
Aunque la Teoría Neurocognitiva de Soñar sugeriría que los símbolos particulares en mi sueño de la casa embrujada no tienen ningún objetivo o sentido universal que pueda encontrar en un diccionario de sueños, la calidad emocional general del sueño probablemente tenga significado. Al igual que muchos niños de 14 años, estaba experimentando angustia juvenil provocada por el estrés de crecer, sentimientos que aparecieron en mi sueño.
Así que aunque los sueños no puedan predecir el futuro, permitirnos comunicarnos con lo sobrenatural, o darnos una visión especial a las profundidades de nuestro subconsciente, sí nos dicen algo sobre nuestras emociones. Debido a que la mayoría de nosotros ocasionalmente perdemos contacto sobre cómo nos sentimos, esta es una visión útil.
En otras palabras, si estás experimentando una sucesión de malos sueños, podría valer la pena consultar contigo mismo cómo te has estado sintiendo, y tal vez considerar si hay alguna acción que podrías tomar para ayudar a mejorar tu estado de ánimo.
Te sugiero que comiences por dejar de consultar el diccionario de sueños.
A version of this article originally appeared in English.