Por qué tu cerebro necesita el ejercicio

Por Sehba Husain-Krautter, MD, PhD, y Robert P. Roca, MD, MPH

El tiempo avanza y envejecemos. A falta de viajar a la velocidad de la luz, no se puede hacer nada para alterar esa constante cronológica. Y a medida que envejecemos, inevitablemente comenzamos a notar cambios en la forma en que funcionamos: qué tan rápido podemos correr; con qué facilidad podemos mantener el equilibrio con un pie; con qué rapidez podemos procesar información; con qué facilidad podemos aprender cosas nuevas. O como dijo Bette Davis, "envejecer no es para mariquitas".

De todos los cambios anteriores, la disminución de la función cognitiva puede ser la más preocupante. Una de las preguntas centrales en el estudio del envejecimiento es la medida en que la disminución del funcionamiento cognitivo es causada por el envejecimiento en sí y la medida en que se debe a enfermedades o patrones de desuso que simplemente se correlacionan con la edad avanzada. Si la enfermedad y el desuso son los principales contribuyentes, entonces, con suerte, podemos alterar la pendiente de nuestro deslizamiento funcional tomando medidas para reducir nuestro riesgo de enfermedad y utilizando (por ejemplo, haciendo ejercicio) nuestros cuerpos y cerebros.

¿Qué se puede hacer?

Esta esperanza ha sido objeto de investigación y de escritos populares. La prevención de enfermedades es una oportunidad importante, y hay poco debate de que la salud del cerebro se mejora con los esfuerzos (por ejemplo, no fumar; controlar la presión arterial) para prevenir enfermedades que pueden provocar accidentes cerebrovasculares y otros tipos de enfermedades cerebrales.

Y luego está el ejercicio. Se ha vuelto común elogiar los beneficios del ejercicio como una forma de preservar y mejorar el funcionamiento físico y mental a medida que envejecemos. Y nadie está más ansioso por aceptar esta noción que los coautores de este post: un Baby Boomer y un Millennial, ambos psiquiatras geriátricos y ávidos deportistas.

Pero, ¿es esto solo una ilusión o una forma de aliviar la ansiedad por envejecer imaginando que podemos controlar cómo envejecemos?

Hay varias líneas de investigación, incluidos estudios comparativos realizados ya en 1975, que respaldan la creencia de que el ejercicio es importante. Una línea de investigación estudia grandes poblaciones en busca de correlaciones entre el ejercicio y una variedad de resultados médicos y funcionales. Y el mensaje de muchos (pero no de todos) y una de las conclusiones de estos estudios epidemiológicos es que la actividad física regular se asocia con una disminución de las tasas de deterioro cognitivo y, en algunos estudios, un menor riesgo de demencia. Uno de los estudios más recientes siguieron a miles de adultos mayores sin demencia durante varios años y encontraron que la actividad física autoinformada, incluso a un nivel bajo, se asoció con un menor riesgo de ser diagnosticado con demencia durante el período de seguimiento. Además, cuanto mayor es el nivel de actividad de un individuo, menor es el riesgo.

Esta investigación es alentadora, pero hay un problema: si bien muchos de estos estudios muestran que las personas que informan que hacen ejercicio tienen tasas más bajas de deterioro cognitivo, no prueban que el ejercicio sea la causa de los mejores resultados. Los mejores resultados podrían haber sido el resultado de otros factores, por ejemplo, mejores dietas o mejores genes. Los investigadores intentan corregir estadísticamente estos factores de confusión, pero tales correcciones no son infalibles y, por lo tanto, se pueden sacar conclusiones incorrectas sobre la causalidad.

O, tal vez, las personas que están desarrollando enfermedades como Alzheimer, que comienza a afectar el cerebro mucho antes de que haya signos de comportamiento obvios, tienen menos probabilidades de hacer ejercicio debido a cambios sutiles en el cerebro que hacen que el ejercicio sea desagradable o que reducen su motivación para hacer ejercicio. Eso también podría resultar en una correlación entre el ejercicio y la disfunción cerebral, pero la flecha causal apuntaría en la dirección opuesta.

El ejercicio debe comenzar en la infancia

Un estudio australiano publicado recientemente ofrece cierta tranquilidad a este respecto, al examinar la función cognitiva en la mediana edad entre personas cuya aptitud física se había evaluado en la infancia, mucho antes de que pudieran aparecer los efectos potencialmente confusos de la enfermedad de Alzheimer subclínica. Resulta que aquellos con los niveles más altos de aptitud física en la infancia tenían los niveles más altos de cognición global décadas después. Este resultado respalda la idea de que la aptitud física puede beneficiar el funcionamiento cognitivo en el futuro.

Reforzaría la confianza en los beneficios del ejercicio si se pudiera demostrar que el ejercicio ejerce efectos fisiológicos que se esperaría que mejoraran la cognición, y de hecho, hay una línea de investigación que analiza precisamente eso. Por supuesto, se ha demostrado que el ejercicio mejora la salud general, lo que se esperaría que mejorara la función cerebral. Más concretamente, hay investigaciones que muestran que el ejercicio puede tener efectos beneficiosos directos en el cerebro a nivel anatómico, celular y molecular.

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Por ejemplo, un estudio de 2020 que comparaba el ejercicio aeróbico con el estiramiento en individuos con deterioro cognitivo leve mostró que 12 meses de entrenamiento aeróbico, pero no de estiramiento, dieron como resultado un aumento significativo en el flujo sanguíneo a regiones cerebrales cruciales. Otro estudio publicado en la revista Nature en 2021 mostró que las personas con deterioro cognitivo que participaron en ejercicio estructurado durante seis meses tenían niveles plasmáticos más altos de una molécula antiinflamatoria llamada clusterina. Por lo tanto, podemos señalar vías fisiológicas, por ejemplo, un mayor flujo sanguíneo al cerebro y una mayor actividad antiinflamatoria, mediante las cuales el ejercicio puede beneficiar al cerebro y preservar la cognición.

Sin embargo, aún más alentadores serían los ensayos prospectivos aleatorios que demuestren que el ejercicio actual conduce a mejoras medibles en el funcionamiento cognitivo, y hay un creciente cuerpo de investigación en este sentido. Un ejemplo reciente es un estudio aleatorizado de los efectos del entrenamiento aeróbico en la cognición y una variedad de medidas fisiológicas relevantes para el funcionamiento cerebral en adultos mayores y sedentarios. El hallazgo fue que los asignados al grupo de ejercicio (un promedio de 100 minutos por semana de actividad física supervisada de intensidad moderada durante 12 semanas) mostraron aumentos en la cognición y el funcionamiento fisiológico relevante para el cerebro que no disfrutaron sus contrapartes en el grupo de control.

¿Dónde nos deja esto?

Sabemos que muchos estudios han demostrado correlaciones estadísticas entre el ejercicio y un mejor funcionamiento cognitivo, pero no podemos estar 100% seguros de que el ejercicio sea la causa de este resultado fortuito. Dicho esto, hay investigaciones que muestran vías por las cuales el ejercicio podría beneficiar al cerebro, y hay ensayos clínicos aleatorios que muestran que el ejercicio aeróbico durante un período de semanas puede mejorar la cognición en adultos mayores.

Ciertamente, hay muchas preguntas pendientes: si el ejercicio es bueno para la cognición, ¿cuánto y qué tipos son los mejores? ¿Más es mejor? ¿Hay un techo por encima del cual no hay beneficio adicional, o incluso daño? Estas son solo algunas de las preguntas que esperamos ver respondidas en el futuro. Pero una cosa es segura: los dos saldremos a correr mañana.