¿Por qué te irritas cuando te da hambre?

Un estudio reciente encontró que a medida que avanza el día, cuanto más hambre te da, sientes más irritación y enojo. Para la mayoría, esto no será una gran sorpresa: la ciencia simplemente nos dice lo que ya sabemos. Sentirse emocional cuando se tiene hambre es una experiencia tan cotidiana que incluso tiene su propio acrónimo: “hambriento”. Pero el hecho de que algo sea una experiencia común y cotidiana no significa que entendamos completamente de dónde viene. ¿Qué tiene la experiencia del hambre que permite confundirla con una emoción? Y si el hambre puede combinarse con una emoción, ¿por qué la ira?, ¿por qué el hambre no evoca otras emociones, como el asco?

La respuesta a esta pregunta es mucho más complicada de lo que parece a primera vista y, como escribí en mi libro The Balanced Brain, también revela algo esencial sobre la naturaleza de la salud mental.

Se podría suponer que la sensación de ansia ocurre porque el hambre es una experiencia desagradable y estresante para el cuerpo (y el cerebro). Entonces, naturalmente, sufrirlo simplemente nos hace sentir peor emocionalmente. Hay algo de verdad en esa explicación. El hambre puede evocar firmas bioquímicas similares a las experiencias emocionales negativas, como niveles elevados de cortisol en el torrente sanguíneo. O quizás te preguntes si sentir hambre se debe a que los esfuerzos normales de nuestro cerebro para suprimir las emociones negativas se debilitan temporalmente por la falta de energía de los alimentos. También hay un elemento de verdad en esto. Pero ninguna explicación es completamente satisfactoria. Si se trata sólo de una falta temporal de energía, ¿por qué entonces la mayoría de las personas afirman que el simple hecho de darse cuenta de que lo que están experimentando es hambre en lugar de angustia (un episodio de ansia) alivia sus emociones negativas? Algo mucho más interesante está sucediendo en el cerebro.

Para desentrañar por qué nuestro fascinante cerebro genera sentimientos como la suspensión, es necesario considerar, en primer lugar, por qué tenemos un cerebro. El cerebro no es obligatorio: las esponjas marinas no tienen cerebro ni sistema nervioso más amplio (las medusas tienen sistema nervioso pero no cerebro). Tener un cerebro supone un coste energético importante para el organismo. Nuestros cerebros gastan cientos de calorías cada día, lo que representa alrededor del 20% de tus necesidades energéticas a pesar de su tamaño relativamente pequeño (sólo el 2% del peso corporal). Pero los cerebros humanos valen con creces su coste.

Nuestro cerebro nos mantiene vivos (alimentados, regados, oxigenados, etc.) a raíz de las necesidades ambientales en constante cambio. Un flujo constante de información sensorial nos ayuda a estar al tanto de posibles amenazas a nuestra supervivencia. Esto permite a nuestro cerebro percibir con rapidez y precisión nuestras necesidades corporales y calcular lo que debemos hacer para evitar posibles amenazas a la supervivencia. Pero no todas las amenazas a la supervivencia pueden verse u oírse. Amenazas como el hambre o la sed se transmiten al cerebro desde nuestro entorno corporal interno, junto con otra información de nuestros vasos sanguíneos, corazón, pulmones, sistema inmunológico y muchos otros sistemas.

Estas mismas señales de supervivencia del cuerpo juegan un papel crucial en nuestra experiencia de las emociones. Si comenzaste a sentirte sin aliento y sentiste que tu corazón latía con fuerza en tu pecho, podrías interpretar estas señales físicas como excitación o ansiedad. El asco profundo suele ir acompañado de una sensación de malestar estomacal. Esto no quiere decir que las emociones se expliquen completamente únicamente mediante señales corporales. Más bien, nuestro cerebro mapea las señales corporales entrantes y, según sus patrones y contexto, las interpreta como sentimientos diferentes. Estados fisiológicos similares en el cuerpo podrían ser identificados por el cerebro como una emoción o una señal corporal, dependiendo de otros factores.

Cuando sientes una emoción, cualquier emoción, un aspecto de lo que sientes es la sensación de tu cuerpo en ese momento.TSu cerebro tiene la tarea de interpretar las señales de tu cuerpo: detectar, predecir e incluso modificar la información enviada desde tu cuerpo. Es por eso que una señal corporal, como el hambre, puede parecerse mucho a una emoción, como la ira: porque las señales corporales superpuestas influyen tanto en nuestra sensación de una emoción como en nuestra sensación de las necesidades corporales procesadas en el cerebro.

El hambre es sólo una de las muchas señales del cuerpo que influyen en las emociones. Los cambios en el sistema inmunológico del cuerpo, como el aumento de la inflamación, también cambian nuestro estado emocional e incluso pueden causar síntomas de salud mental en algunos casos. Es posible que hayas sentido “depresión” después de recibir la vacuna contra la influenza o el COVID. En el laboratorio, la inflamación temporal causada por las vacunas contra el tétanos empeora el estado de ánimo, especialmente en personas que muestran cambios en una región del cerebro que se sabe que está asociada con la depresión llamada corteza cingulada subgenual. Las personas que toman medicamentos que aumentan drásticamente la inflamación (un medicamento para la hepatitis llamado interferón alfa) desarrollan un episodio depresivo mayor completo en casi la mitad de los casos. Por el contrario, muchas personas con depresión presentan marcadores inflamatorios en sangre crónicamente elevados. Reducir la inflamación podría incluso ser una ruta poco explorada para tratar la depresión.

Hanger sugiere que existe una línea borrosa entre los estados corporales y las emociones. Esto es importante para la salud mental porque significa que no podemos ignorar la influencia de nuestro cuerpo físico (sus señales, su salud o su enfermedad) en nuestra experiencia de salud mental. En muchos trastornos, la línea entre la salud física y la mental es igualmente borrosa: una división arbitraria que puede incluso resultar engañosa. Los trastornos tradicionalmente caracterizados como salud mental pueden surgir como una alteración de la fisiología del cuerpo, como en el sistema inmunológico. De manera similar, los trastornos que comienzan con cambios en la salud física, como los síndromes inflamatorios y metabólicos, podrían tener importantes consecuencias para la salud mental, e incluso podrían impulsar el mantenimiento de los síntomas.

El enojo por hambre no es la excepción sino la norma. Las interpretaciones y predicciones de nuestro cerebro sobre las señales corporales no son fijas, sino que se actualizan dinámicamente con nueva información (por ejemplo, recordar que uno aún no ha comido hoy), para alivio de muchos que experimentan ansia porque comer un sándwich suele ser más fácil que descubrir la fuente. de nuestras emociones negativas. La superposición entre estados corporales como el hambre y emociones como la ira no es una coincidencia ni un error, sino una característica de nuestro sistema nervioso, que explota señales clave de supervivencia para la homeostasis física y emocional en busca de un cerebro equilibrado.