No son víctimas desafortunadas: chicas adolescentes y redes sociales

Fuente: Laura Chouette/Unsplash

La pregunta de qué está impulsando el aumento de las tasas de depresión en los adolescentes, particularmente en las adolescentes, es más urgente hoy que nunca.

Como parte de la Encuesta de Comportamiento de Riesgo Juvenil, los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de los Estados Unidos (CDC) publicaron un informe en febrero de 2023 que muestra un aumento en los trastornos del estado de ánimo de las adolescentes. El sesenta por ciento de las niñas reportaron tristeza y desesperanza continuas y casi una cuarta parte reveló que tenían un plan de suicidio como medio de escape si sus sentimientos las abrumaban.

A medida que los políticos y psicólogos reflexionan sobre las causas detrás de esta tendencia alarmante, que no se limita a los Estados Unidos, sino que también es evidente en Gran Bretaña y en otras partes del mundo, la influencia potencialmente corrosiva de las redes sociales en la salud mental de las adolescentes se coloca una vez más en el centro de atención inquisitorial.

Medir el estado de ánimo en las adolescentes es problemático

Después de haber escrito un informe para la organización benéfica educativa The Female, líder de nuestra investigación que explora la posibilidad de mejorar la salud de las redes sociales, es decir, el uso de las redes sociales de manera que fomenten en lugar de socavar el bienestar de las niñas, me sorprende cuánto falta en los argumentos convencionales que vinculan el uso de las redes sociales con el bajo estado de ánimo en los adolescentes.

Primero, hay una gran dependencia de las correlaciones: el trabajo muy citado de Jean Twenge, por ejemplo, mostró que para 2014 más del 80 por ciento de las adolescentes usaban las redes sociales todos los días, en comparación con menos del 60 por ciento en 2009. Jonathan Haidt, un psicólogo experimental que hace contribuciones significativas para comprender los impactos negativos de las “protecciones” modernas del bienestar de los adolescentes, señala en su revisión de la investigación publicada sobre las redes sociales y los adolescentes que 55 estudios muestran correlaciones significativas entre el uso de las redes sociales (generalmente medido en términos de tiempo dedicado a las redes sociales) y la depresión o la ansiedad, en comparación con solo 11 estudios que no informan un vínculo significativo entre ellos. Esto ignora el sesgo de publicación, por lo que la investigación que no muestra una correlación tiene menos probabilidades de ser publicada. Pero este no es el único problema.

La intervención es mejor que retorcerse las manos

Existen problemas importantes con la mayoría de los estudios sobre el estado de ánimo de las adolescentes y el uso de las redes sociales, ya sea que estos estudios informen o no una correlación entre ellos.

Nuestro estudio reciente se propuso evaluar la replicabilidad de nuestro proyecto de 2019, donde descubrimos que modificar el uso de las redes sociales de las niñas invitándolas a agregar al menos cinco modelos femeninos positivos, perfiles cuidadosamente seleccionados de acuerdo con los intereses específicos de cada niña, cambió drásticamente sus redes sociales. En respuesta a esta intervención, utilizaron las redes sociales de manera más positiva para explorar objetivos e intereses. Muchas de las niñas que participaron en este ejercicio también pasaron a “limpiar su feed de redes sociales” (De ahí nuestro uso de “Interrumpe tu Feed” como título del proyecto).

En el reciente proyecto de seguimiento con adolescentes de entre 13 y 17 años, también queríamos explorar los vínculos entre el uso de las redes sociales y el estado de ánimo. Pero los desafíos que tuvimos al evaluar los estados de ánimo de los adolescentes me llevan a preguntarme cuán sólidamente cualquiera puede explorar estos vínculos.

Medidas no coincidentes

Descubrimos que los estados de ánimo de las niñas vacilaban notablemente, de una semana a otra, de un día a otro e incluso en un solo día. Descubrimos que su uso y respuesta a las redes sociales dependían de su estado de ánimo antes de mirar las redes sociales. Cuando su estado de ánimo estaba “alto”, esas imágenes brillantes de las vidas glamorosas de los demás podían levantarles el ánimo. Cuando su estado de ánimo estaba “deprimido”, se les recordaba sus déficits.

Aún más sorprendente, para mí, fue que la Escala de Satisfacción con la Vida, a menudo tomada como un indicador del bienestar de las niñas, no tenía relación con el estado de ánimo de las adolescentes. Las niñas podían calificar su estado de ánimo general muy bajo, pero tener un fuerte resultado positivo en la Escala de Satisfacción con la Vida porque veían que las condiciones generales de sus vidas eran objetivamente cercanas a las ideales, especialmente cuando comparaban su situación con las de aquellos en medio de la guerra, o incapaces de calentar sus hogares y acceder a los alimentos.

Hablando de la agencia de los adolescentes

Mi principal preocupación es que los acalorados debates, tal como se forman actualmente, omitan uno de los hallazgos más interesantes de nuestro nuevo proyecto. Las propias adolescentes, generalmente presentadas como víctimas desventuradas de, en palabras de Michelle Goldberg, “gigantes corporativos inexplicables”, de hecho estaban trabajando arduamente para obtener el control de sus redes sociales.

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Los frecuentemente ignorados aspectos positivos de las redes sociales

Notaron cómo su uso más positivo de las redes sociales influyó en los algoritmos que gobernaban su feed. Se dieron cuenta de que podían influir en su feed al descartar algunos hilos o perfiles utilizando cualquier opción disponible de “esto no me interesa”. Notaron que el desplazamiento pasivo los dejaba insatisfechos y agotados, mientras que la búsqueda activa de publicaciones de interés podría ser inspiradora.

Esto no significa que hayan dado en el clavo con el problema. Sabían que los poderes superiores estaban trabajando para magnificar sus intereses menos productivos, o “debilidades”, como los llamaban. Pero si los formuladores de políticas y los educadores tienen un interés real en mejorar la salud de las redes sociales, y si esos gigantes corporativos realmente quieren servir a sus clientes, entonces nuestro estudio muestra que deberían comenzar con lo que las adolescentes pueden enseñarles sobre sus propios éxitos y frustraciones para mantener su salud mental mientras usan las redes sociales.