No es solo un sentimiento: las consecuencias físicas de la soledad

La soltería afecta a las personas de manera diferente. Para aquellos que han estado en relaciones abusivas, puede ser un momento de independencia pacífica. Para otros, puede sentirse como una maldición que genera sentimientos diarios de desesperanza y desesperación.

Una de las diferencias clave entre los grupos de soltería es el grado de soledad. A menudo percibida como necesidades sociales insatisfechas o conexiones significativas inadecuadas, la soledad es más que una emoción fugaz. Puede tener un profundo impacto en la salud física, con implicaciones que van más allá de la mera angustia emocional.

La soledad también podría explicar por qué el estado de soltería se ha asociado durante mucho tiempo con una serie de resultados negativos en la vida, como una disminución de la salud mental y mayores tasas de mortalidad. Pero, ¿cuáles son los mecanismos en juego aquí? Una revisión científica reciente en Biodemography and Social Biology describe las formas en que la soledad podría meterse "debajo de la piel" y afectar la mente y el cuerpo de manera negativa. Aquí, discuto las seis cosas clave que realmente me llamaron la atención en el artículo.

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Soledad en el cuerpo

La soledad no solo afecta nuestras emociones; afecta nuestros cuerpos. Su influencia se extiende a las vías fisiológicas, incluido el eje hipotalámico-hipofisario-suprarrenal (HPA), la inflamación, el metabolismo, la reparación y el funcionamiento cerebral. La soledad crónica puede desencadenar respuestas de estrés hipervigilantes, desregulando nuestro eje HPA y provocando condiciones de salud adversas. Se propone que el impacto acumulativo de las alteraciones fisiológicas constituye un "síndrome inmunometabólico", destacando la interconexión de la soledad y la salud. Esencialmente, la soledad puede ponernos en un estado estresante duradero, movilizando los recursos del cuerpo para protegernos del daño.

Cambios epigenéticos

Existe cierta evidencia de que la soledad podría afectar el cuerpo al cambiar el funcionamiento de nuestros genes. La metilación, la unión de grupos metilo a promotores génicos, es parte de la Respuesta Transcripcional Conservada a la Adversidad (CTRA por sus siglas en inglés). Esta respuesta CTRA hace que los genes en el cuerpo se vuelvan más o menos activos cuando un individuo enfrenta situaciones sociales difíciles. Si bien se necesita más investigación, estos patrones de expresión génica están vinculados a resultados negativos para la salud.

Telómeros y envejecimiento

Se sugiere que los telómeros, secuencias repetitivas de ADN en los extremos de los cromosomas, están influenciados por factores psicológicos como la soledad. Los telómeros se acortan a medida que las células se duplican, lo que significa que en realidad podemos inferir la edad de alguien a partir de la longitud de sus telómeros. Curiosamente, también podemos establecer si las personas envejecen más rápido de lo que cabría esperar dada su edad cronológica. Algunas investigaciones encuentran que las personas que están crónicamente solas tienen telómeros más cortos; la soledad literalmente podría hacer que las personas envejezcan más rápidamente.

Aunque es un hallazgo potencialmente alucinante, existen algunas inconsistencias en la literatura, lo que apunta a la necesidad de más investigación para comprender el papel potencial de la soledad en el envejecimiento biológico.

Abuso de sustancias

La soledad está relacionada con varios problemas de uso de sustancias, creando una relación bidireccional compleja. Se dice que las personas abusan de sustancias para sentir algo o para dejar de sentir algo. Y aquellos que regulan sus emociones fumando, consumiendo alcohol, cannabis y opiáceos pueden estar haciendo precisamente eso. Las relaciones bidireccionales sugieren que el abuso de sustancias en sí mismo podría causar más soledad a su vez, al dañar las relaciones que ya tenemos, por ejemplo.

La intrincada danza entre la soledad y el uso de sustancias sugiere relatos plausibles en ambas direcciones, lo que lo convierte en un aspecto multifacético de la conexión soledad-salud.

Comportamientos relacionados con la salud

Más que un simple sentimiento; la soledad influye en nuestras acciones promotoras de la salud. Está relacionado con niveles más bajos de actividad física, riesgo de desnutrición, pérdida de peso involuntaria, comportamientos alimentarios y falta de adherencia a los medicamentos en adultos mayores, muchos de los mismos síntomas que la depresión.

Esencialmente, a las personas solitarias les resulta más difícil motivarse para cuidar su salud. Esto quedó muy claro durante la reciente pandemia de COVID-19, y la soledad aparentemente redujo los comportamientos que promueven la salud, como el distanciamiento y el uso de mascarillas.

Trastornos del sueño

La falta de conexión con los demás también puede interrumpir nuestro sueño. Los metanálisis revelan asociaciones moderadas entre la soledad y los problemas del sueño en varios grupos de edad. La soledad se correlaciona constantemente con trastornos del sueño, tanto autoinformados como medidos objetivamente, lo que refuerza el sólido vínculo entre la soledad y los problemas del sueño.

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Pensamientos adicionales

Si bien puede ser tentador descartar los sentimientos de soledad de alguien, no deben tomarse a la ligera. A medida que navegamos por la epidemia silenciosa desoledad, está claro que no es solo un estado emocional. La soledad teje una compleja red que influye en los procesos fisiológicos, los cambios epigenéticos, los comportamientos relacionados con la salud e incluso los factores genéticos.

Durante mucho tiempo, se desconocían los mecanismos por los cuales la soledad conduce a resultados negativos. Y hasta cierto punto, todavía son desconocidos. Hemos establecido solo unos pocos eslabones en la cadena de eventos que llevan a las personas de ese sentimiento intenso y desconectado a peores resultados de salud. Con el tiempo, la investigación exhaustiva, los diseños de estudios avanzados y las intervenciones efectivas nos ayudarán a desentrañar las complejidades de la soledad y su impacto en la salud física.

Mientras tanto, vale la pena reconocer cuán impactante puede ser la soledad. Esta investigación también puede dar algo de qué pensar para aquellos que son solteros. Los solteros solitarios, especialmente los hombres, en mi experiencia, tienden a descartar la idea de tratar de reducir sus sentimientos de soledad mejorando las otras relaciones no románticas en sus vidas. Esto puede verse como un "premio de consolación" o una solución rápida desdeñosa.

Sin embargo, con lo que sabemos sobre cómo la soledad afecta el cuerpo, desarrollar tales relaciones podría ser una forma de mitigar parcialmente los efectos físicos y psicológicos de la soltería no deseada y tal vez incluso hacernos una persona más completa y atractiva en el proceso.