No caracterices las acciones de las personas como "normales"

El término normal es a la vez perceptivo y subjetivo. Puede significar diferentes cosas dependiendo de las circunstancias.¹

A menudo escucho a las personas decir a los demás que lo que sienten es "normal". Supongo que están imitando a los médicos que les dicen a los pacientes que sus síntomas son "normales", por lo que no se preocuparán por los síntomas que están experimentando. O pueden querer que un amigo, por ejemplo, sepa que otros pueden sentirse de la misma manera en sus circunstancias, que es típico sentirse de esta manera.

Si bien tu motivación puede ser buena para decirle a alguien lo que está experimentando es normal, ¿es realmente algo bueno? Vamos a sumergirnos en lo que significa ser normal y los efectos de caracterizar las acciones de alguien como normales.

¿Cómo se nos ocurrió lo que es normal?

Jonathan Mooney, quien se describe a sí mismo como "un escritor, orador y benefactor disléxico que no aprendió a leer hasta los 12 años", nos dio una breve y entretenida historia de lo que describió como la pseudociencia detrás del mito de lo normal como promedio. Lo que sigue es una condensación de su excelente artículo.²

Preguntó, ¿de dónde viene lo normal y cómo impacta en nuestras vidas, instituciones y el mundo? Mooney señaló que la palabra entró en el idioma inglés a mediados de la década de 1840. Cuando se introdujo por primera vez, no tenía nada que ver con las personas, la sociedad o el comportamiento humano. Fue utilizado por los matemáticos para referirse a un cuadrado en T o cuadrado de carpintero porque significaba perpendicular.

Se utiliza en geometría como una descripción objetiva de una línea. En este caso, lo normal es un hecho del mundo que los matemáticos caracterizan como un tipo de belleza y perfección. Este uso original del término normal es un hecho en el mundo y un juicio de lo que es correcto. Para Mooney, esto es notable porque la gente podría usar la palabra normal decir cómo son las cosas y cómo deberían ser.

Mooney señaló que en ese momento de la historia, un montón de palabras rivalizaban con el uso de normal: natural, común, típico ordinario, recto, perfecto e ideal. Lo normal parece haber ganado por su ambigüedad—su fuerza.

El primer uso de normal fuera de un contexto matemático fue por un grupo de hombres (pronombres de género, solo eran hombres los que estudiaban la normalidad) en la disciplina académica de anatomía y fisiología, que, en ese momento, tenían dominio sobre el cuerpo humano. Estos becarios usaron el término "estado normal" para describir los sistemas dentro del cuerpo.

El "estado normal" se usaba para describir cuerpos y órganos que eran "perfectos" o "ideales" y para juzgar un órgano como sano. Sin embargo, los usuarios de este término nunca lo definieron rigurosamente. Más bien, estudiaron su opuesto: el estado patológico.

La fusión de normal y promedio

Entonces, ¿qué es normal? no ser anormal no es suficiente. Acá entran los estadísticos. Mooney dijo que el uso de normal como promedio matemático comenzó en 1713 con el matemático suizo Jakob Bernoulli, considerado por muchos como el fundador del cálculo y la estadística modernos. Su trabajo es importante porque la idea de poder calcular las probabilidades de eventos aparentemente aleatorios fue una nueva forma de pensar que desafió e interrumpió la visión determinista existente del mundo.

Según Mooney, no fue un gran paso para Adolphe Quetelet, que aplicaba la estadística al juego, aplicar el concepto de estadística a los seres humanos. Creía que las estadísticas debían aplicarse a todos los aspectos de la sociedad, y en 1835 presentó el concepto de "hombre promedio" para usarlo como modelo para la sociedad.

La idea de Quetelet del hombre promedio se convirtió en el hombre normal—normal se volvió intercambiable con regular y promedio. A Quetelet pronto le siguió Francis Galton, quien es el máximo responsable de nuestro uso moderno de lo normal. Fue Galton quien creó el concepto de la norma. Galton quería mejorar la raza humana y creía que las estadísticas podían ayudar. Le encantaba la idea del "hombre promedio".

Creó lo que todos los psicólogos deben aprender, la curva normal de distribución, donde los rasgos más comunes se agrupan en el medio. Al disponer esta distribución como una curva de campana, el centro se hizo "más alto" que las desviaciones indeseables. El más frecuente se convirtió en el rasgo más alto, el rasgo más deseable. Y Galton llamó a su distribución la curva normal de distribución. Ahora tenemos una teoría estadística de lo normal.

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Mooney señaló que a principios del siglo XX, el concepto de hombre normal se afianzó, y al campo emergente de la salud pública le encantó. La economía industrial amaba la estandarización, que era el resultado de aplicar promedios, estándares y normas a la producción industrial.

Combinar promedio con normal es algo grande

Jonathan Mooney nos recordó que la estadística no descubrió lo normal. En cambio, inventaron lo normal como lo que debería ocurrir con mayor frecuencia. Sobre la base de estos conceptos estadísticos, incrustada en el conocimiento social de la época estaba la idea de que el promedio importa más que las excepciones.

Mooney citó a un renombrado historiador de la estadística que escribió que esto significaba que la diversidad inherente a las criaturas vivientes se reducía a una propagación no esencial de "errores". El promedio se mantuvo como lo normal, como ideal literal, moral e intelectual.

¿Qué hacemos cuando caracterizamos la acción o el sentimiento de alguien como normal?

Recuerda que los matemáticos usaron la palabra normal para decir cómo son las cosas y cómo deberían ser. Cuando identificamos la(s) acción(es) de alguien como normales, no estamos describiendo la acción. Las estamos caracterizando de alguna manera. ¿Como qué? ¿Como naturales, comunes, ordinarias, típicas, rectas, perfectas, ideales?

Es una buena idea observar lo que estamos haciendo cuando caracterizamos una acción como normal. Por ejemplo, un amigo tuyo te dice que un amigo querido ha muerto recientemente y que está triste. Automáticamente dices cómo es normal sentirse triste. Si bien esta puede ser tu forma de tratar de ser útil, obstaculizará cualquier exploración adicional y más profunda de la experiencia de la persona.

Caracterizar una acción o emoción es imponer tu interpretación de la acción. Y, esa interpretación es un juicio de valor de tu parte. ¿Por qué queremos hacer esto? ¿Imponer nuestro juicio sobre las acciones y sentimientos de los demás?

Lo más probable es que tenga que ver con ser empático o comprensivo. Alguien se siente triste, enojado o herido por algo con lo que nos identificamos, por lo que deseamos ser útiles. Tal vez, alguien ha actuado de manera impulsiva, agresiva, evasiva, etc., ante alguna situación percibida amenazante o dañina. De nuevo, por nuestros sentimientos de empatía o simpatía, describimos la acción como normal.

Nuestras intenciones pueden ser buenas, pero usar el término normal interrumpe cualquier discusión sobre los sentimientos o la situación difíciles. (Tal vez, esto también es que estamos imponiendo nuestros deseos en la situación). ¿Por qué no indagar sobre lo que la persona está sintiendo o la acción tomada, enriqueciendo tus conversaciones?

No uses lo normal para caracterizar los sentimientos y las acciones de las personas

El artículo de Mooney es a la vez notablemente importante y entretenido, una buena lectura. Nos recuerda que debemos desconfiar de caracterizar los sentimientos y/o acciones de otras personas como normales, dada su precaución de que es solo otro invento del ser humano poner las cosas en una caja nueva: la caja de lo normal.

Los riesgos de poner los sentimientos y/o acciones de las personas en la" caja de lo normal ":³

• Imponer tu juicio de valor sobre los sentimientos y/o acciones de una persona.
• Cortar la discusión en profundidad del sentimiento o evento de acción.
• El uso de juicios normales refuerza la idea de que lo que es normal es el estado deseado.
• Definir normal como promedio refuerza la idea de que la diversidad inherente a la vida se reduce a la desviación de la norma.