¿Los psicodélicos y la oración activan regiones cerebrales similares?

Los psicodélicos y la oración pueden producir alteraciones de las percepciones y el estado de ánimo, y ambos han demostrado tener propiedades ansiolíticas, analgésicas y antidepresivas. Una variedad de diferentes estudios que utilizan imágenes de resonancia magnética funcional (fMRI) han definido un grupo de estructuras cerebrales y regiones corticales que se activan o muestran evidencia de neuroplasticidad inducida, ya sea con exposición a una variedad de psicodélicos o experiencias espirituales intensas.

Lo que la investigación dice acerca de la oración

Los participantes de los retiros espirituales a menudo reportan un mayor sentido de espiritualidad o un mejor bienestar espiritual que dura mucho más allá del período del retiro. Presumiblemente, tales sentimientos positivos prolongados podrían estar asociados con cambios en la conectividad funcional entre las regiones cerebrales que participaron activamente en la producción de estos sentimientos.

Un estudio reciente utilizó fMRI para examinar los cerebros de los participantes antes y después de un retiro espiritual intenso de una semana de duración. Los autores reportaron cambios significativos en algunas regiones específicas del cerebro, incluyendo la corteza cingulada, el lóbulo frontal superior, el lóbulo parietal superior y el lóbulo temporal.

Un análisis de múltiples estudios que utilizaron electroencefalografías, IRMf y PET investigó una amplia gama de religiones, incluyendo el cristianismo, el budismo y el Islam, mientras los participantes descansaban o rezaban. Estos estudios a menudo están llenos de dificultades, como no tener un grupo de control apropiado, medidas variables de religiosidad de cada participante y tamaños de muestra pequeños. Sin embargo, colectivamente, estos estudios sugieren que las experiencias religiosas o espirituales tienen correlatos neurobiológicos específicos distintos. Una vez más, regiones cerebrales similares se vieron implicadas durante experiencias espirituales o religiosas intensas, incluyendo la corteza medial frontal y la corteza cingulada.

Qué dice la investigación sobre los psicodélicos

Los científicos han demostrado que la mayoría de las drogas psicodélicas estimulan los receptores de serotonina tipo 2A en la corteza frontal en dosis que son típicamente alcanzadas por la mayoría de quienes consumen estas drogas. Si bien esa afirmación es importante, implica un nivel de comprensión sobre cómo funcionan realmente estos medicamentos que va mucho más allá de lo que se entiende actualmente. En pocas palabras, la base neuronal de los efectos de los psicodélicos no se entiende bien.

Debido al alto número de receptores de serotonina tipo 2A en la corteza cingulada, un estudio reciente investigó si un mayor grosor cingulado podría predecir calificaciones subjetivas más altas en la prueba de Estado Alterado de Conciencia de Cinco Dimensiones. Esencialmente, después de controlar el sexo y la edad, mayores volúmenes de cingulado anterior predijeron mejor la experiencia emocional del psicodélico que se estudiaba.

Un examen de numerosas publicaciones que utilizan imágenes de fMRI, PET o SPECT para estudiar los psicodélicos ayahuasca, DMT, psilocibina, LSD o mescalina descubrió que todos estos medicamentos activaban agudamente la corteza frontal lateral y medial, el lóbulo temporal (que controla la memoria) y la corteza occipital (que controla la visión). Estos estudios también reportaron evidencia de cambios anatómicos a largo plazo en la corteza cingulada.

Lo que esto nos dice sobre los psicodélicos y la oración

Tomados en conjunto, los resultados de estos estudios sugieren que las experiencias religiosas o espirituales y los psicodélicos aumentan la introspección y un estado de ánimo generalmente positivo al modular la actividad cerebral en una red de estructuras corticales que incluye los lóbulos medial y temporal frontales, así como el giro cingulado.

Estos estudios no prueban que estas experiencias sean idénticas; más bien, sugieren que las dos experiencias involucran la activación de estructuras neuronales superpuestas durante intensas experiencias religiosas y alucinaciones. No debe sorprender, entonces, que muchas culturas hayan desarrollado estrictas reglas religiosas y sociales en torno al uso de plantas que producen alucinaciones. Los extractos de las plantas psicoactivas enteogénicas clásicas, o las representaciones simbólicas de ellas, como la quema de incienso, a menudo han desempeñado un papel importante en las ceremonias religiosas.

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De hecho, la co-ocurrencia casi universal de la religión y el uso de agentes alucinatorios naturales puede apuntar a la encrucijada que conecta varias hipótesis sobre por qué la religiosidad es tan común en diversas sociedades primitivas. Plantas específicas a veces dieron a luz a deidades específicas. Por ejemplo, la Diosa de la Amapola en Creta era representada de pie en un estado de trance con una corona de amapolas. La planta beleño (Hyoscyamus niger) estaba asociada en diferentes culturas y en diferentes momentos, con el dios nórdico Thor, el dios celta Bel y el dios romano Júpiter. La cannabis (Cannabis sativa) se asoció con la diosa del amor conocida como Freya. Odín, el padre de Thor que era adorado por su control sobre la sanación y la muerte, estaba, naturalmente, aliado con el opio, la belladona mortal (Atropa belladona), y un hongo mortal (Amanita muscaria). Los egipcios consideraban a su diosa Osiris como la personificación de Psilocybe cubensis.

Lo que estoy sugiriendo es que la aparición de pequeñas sociedades místicas en tiempos antiguos que finalmente evolucionaron en religiones organizadas más familiares de hoy en día fue asistida por la presencia universal de plantas alucinógenas que fueron capaces de alterar cómo funcionaba el cerebro y facilitar la comunicación de cada cultura con sus dioses y diosas a través del estado de trance que indujeron. Ya sea que la inducción del trance se indujera exógenamente a través de un extracto de planta o endógenamente a través de la oración, regiones cerebrales similares fueron las responsables.