Los perros prestan más atención a los lugares que a los objetos

En las últimas dos décadas, una serie de estudios impresionantes han demostrado cuán inteligentes son los perros y cuánto hemos subestimado sus capacidades cognitivas. En cierto modo, estos hallazgos no son tan sorprendentes, dado que los perros y los humanos coevolucionaron y, en cierto modo, los perros fueron seleccionados para cooperar con los humanos.

Estos hallazgos pueden hacernos pensar que la mente canina es muy similar a la humana, aunque quizás menos desarrollada. Un nuevo experimento muestra los límites de esta forma de pensar sobre la inteligencia canina. El hallazgo clave es que los perros parecen prestar más atención a los lugares que a los objetos cuando se trata de acciones (humanas).

El estudio rastreó los movimientos oculares de 21 perros. El seguimiento ocular es una forma no intrusiva de aprender sobre algunos aspectos clave de la percepción y la atención. Si bien no es intrusivo y, a veces, incluso divertido, cuando los sujetos experimentales son humanos, probablemente sea menos agradable para los perros cuya cabeza se mantiene estable artificialmente, atada a un soporte para la barbilla durante el experimento. Los experimentadores midieron tanto los movimientos oculares anticipatorios de los perros (hacia dónde mirará el perro una vez que haya comenzado la acción observada) como la dilatación de las pupilas (que indica sorpresa).

Ambas medidas arrojaron los mismos resultados. Para tomar el experimento de movimiento ocular anticipatorio más sencillo, en la fase de entrenamiento, los perros observaron repetidamente una determinada acción realizada con el mismo objeto en el mismo lugar. La pregunta es ¿qué esperan cuando vuelvan a ver la misma acción? ¿Que se realice en el mismo lugar o que se realice con el mismo objeto?

Los humanos (también los niños pequeños) y otros primates esperan el mismo objeto. No importa dónde se realiza la acción, pero el objeto con el que se realiza es crucial. El hallazgo sorprendente es que los perros representan acciones de manera muy diferente. Esperan que las acciones se desarrollen en el mismo lugar; importa mucho menos qué objetos se utilicen.

Es tentador especular sobre los orígenes de estas dos estrategias cognitivas tan diferentes. Los perros no tienen pulgares oponibles y manipulan objetos con mucha menos frecuencia que los humanos o los chimpancés. Así que, en cierto modo, no sorprende que presten menos atención a los objetos y más a los lugares. Y como lo demuestran sus marcas en los árboles y los aparcamientos, les importan mucho por los lugares.

Si bien este experimento es una demostración impresionante de las diferencias entre la mente humana y canina, deja una serie de preguntas abiertas para futuras investigaciones. Primero, las acciones que observaron los perros eran acciones similares a las de los humanos, como agarrar. Los perros no son capaces de eso. Pero sigue siendo una cuestión abierta si los resultados serían diferentes si la acción en cuestión fuera del tipo que también podrían realizar los perros. También sería importante examinar cómo les va a otros animales en el mismo entorno experimental, incluida otra mascota doméstica cuya inteligencia ha sido subestimada durante mucho tiempo: los gatos.