Los perros de Chernóbil

En abril de 1986, una explosión de vapor en el Reactor 4 de la Central Nuclear de Chernóbil en la Unión Soviética provocó un incendio que duró 10 días y arrojó grandes cantidades de partículas radiactivas a la atmósfera. Llevadas por los vientos dominantes, se depositaron en grandes franjas de Europa e incluso en América del Norte.

El gobierno soviético cerró el área alrededor de la central eléctrica, y permaneció oficialmente fuera de los límites hasta 2002, cuando se abrió a los turistas. Las hostilidades actuales han obligado a su re-cierre. La llamada Zona de Exclusión de Chernóbil (CEZ), un área de 2,600 kilómetros cuadrados era conocida antes del desastre nuclear por su diversidad biológica. Se ha convertido en el laboratorio al aire libre más grande del mundo para el estudio de los efectos de la radiación en la flora y la fauna.

Entre los animales que sobrevivieron al desastre de Chernóbil estaban los perros, esos compañeros de viaje omnipresentes con los humanos. Ahora, un grupo internacional de científicos encabezado por Tim Mousseau del Departamento de Ciencias Biológicas de la Universidad de Carolina del Sur y Elaine Ostrander del Instituto Nacional de Investigación del Genoma Humano de los Institutos Nacionales de Salud en Bethesda, Maryland, ha publicado un artículo en la revista Science Advances, "Los Perros de Chernóbil: Información demográfica sobre las Poblaciones que Habitan la Zona de Exclusión Nuclear" , realizando un estudio genético de 302 perros en una zona que ha sido cerrada efectivamente a la mayoría del tráfico. Se espera que esta información forje nuevos conocimientos sobre los efectos de la radiación en los grandes mamíferos en general.

Fuente: Credit: Clean Futures Fund+, used with permission.

Quizás su hallazgo más significativo (que puede no sorprender a algunos, pero que vale la pena documentar) es que los perros de Chernóbil son genéticamente distintos de otras poblaciones de perros en el mundo. Dentro de la población de perros en la CEZ, los investigadores identificaron 3 agrupaciones principales. Estos podrían dividirse en subgrupos similares a los grupos familiares individuales, que mostraron largas líneas de relación en lugares discretos alrededor del desastre. Los perros más cercanos al reactor mostraron una diferencia genética mayor que los que estaban a una distancia mayor. El equipo también descubrió que una población vivía dentro del sitio de la central eléctrica de Chernóbil , y lo había estado haciendo desde la explosión.

Ostrander y Mousseau esperan obtener información sobre las diferencias genéticas que podrían existir entre los perros CEZ y los que están afuera, lo que se complica por el hecho de que los perros no expuestos han sido traídos rutinariamente a la zona por trabajadores y visitantes. La tarea requiere una gran atención a la más mínima variación en los genomas entre poblaciones de perros. Por ejemplo, algunas variaciones pueden implicar la densidad y el color del pelaje, lo que podría representar una adaptación al clima frío de la región o podría estar relacionado con la variación genética impulsada por la radiación, o una combinación de los dos. Hasta que los investigadores puedan hacer su trabajo de detective, estas preguntas siguen sin respuesta.

Hablé con Ostrander y Mousseau por Zoom el 14 de marzo. Un dato interesante que surgió de la conversación fue que hasta la fecha no han encontrado evidencia de rabia u otras enfermedades virales importantes en las poblaciones de perros de Chernóbil . Ostrander especula que la ausencia de tales enfermedades altamente transmisibles podría deberse al hecho de que estos perros tienden a no vivir más de 3 a 3.5 años, no lo suficiente, si tienen tales enfermedades virales, para reproducirse y transmitir la enfermedad.

Una de las paradojas de este estudio y de otros de su tipo que se basan en la prueba de un gran número de perros es que a menudo están vinculados a clínicas de esterilización y castración, que si tienen éxito en su programa para controlar el número de una población determinada de perros a través de su esterilización, en última instancia, causan la desaparición de esa población. Se desconocen los efectos de la radiación en sí misma sobre la fertilidad, es decir, si causa infertilidad o, de hecho, puede aumentar las tasas de fertilidad entre la población expuesta a la radiación. Las clínicas de esterilización y castración obviamente afectan la evolución de la población estudiada al alterar su capacidad reproductiva, pero en el caso de los perros de Chernóbil, Mousseau y sus colegas también traen regularmente cientos de kilogramos de comida para perros al área. Dada la guerra que se libra en Ucrania y la posterior pérdida de turismo en la zona, Mousseau y las ofertas de alimentos de la clínica atraen a su órbita a una gran cantidad de perros que dependen de su comida para sobrevivir.

Fuente: Credit: Tim Mousseau / Clean Futures Fund+, used with permission.

Anecdóticamente, Mousseau dijo que hasta 2015 más o menos, él y sus equipos de veterinarios voluntarios, técnicos y ayudantes a menudo veían perros de ciertos morfotipos vagando lejos de su base de operaciones y comportándose, según todas las apariencias, como sus primos lobos. Muchos de ellos parecían ser descendientes de los pastores y tenazas de Europa del Este que históricamente prevalecían en la zona. Estos perros habían aprendido a reconocer los matorrales de los veterinarios y sus tripulaciones y cómo evadirlos. No se sabe cuántos de estos perros semi-salvajes o perros verdaderamente salvajes existieron, o aún existen. Sin embargo, se cree que muchos de ellos han optado por aceptar la comida de humanos que los han alimentado de forma rutinaria. La mayoría de los animales parecen más que felices de al menos complementar sus dietas participando de la cocina humana ofrecida "libremente". A la larga, esta opción de un animal por una comida fácil de obtener podría ser su perdición.

El programa de esterilización y castración aquí, aparentemente, había estabilizado a la población antes de que comenzara la guerra en Ucrania. Ostrander y Mousseau enfatizaron que, en muchos sentidos, apenas están comenzando sus investigaciones sobre la naturaleza genética de estos animales. Solo podemos esperar que los perros de Chernóbil sigan sobreviviendo para contar sus historias.