¿Los acontecimientos religiosos son previsibles?

Charles Grandison Finney fue el segundo presidente de Oberlin College y un destacado líder en el Segundo Gran Despertar, un estallido de fervor evangélico que se extendió por gran parte de los Estados Unidos en las primeras décadas del siglo XIX. Ross Douthat argumenta que las experiencias de Finney y de otros participantes en el Segundo Gran Despertar pusieron fin a la especulación de Thomas Jefferson algunos años antes de que el cristianismo tradicional estuviera en decadencia y que la mayoría de los estadounidenses se convirtieran en unitarios. Douthat sugiere que Jefferson no solo estaba equivocado sobre su propio tiempo, sino que también estaba equivocado sobre el destino a largo plazo del cristianismo evangélico en Estados Unidos, como lo demuestra, entre otras cosas, la considerable popularidad y atención otorgada a un renacimiento reciente en una pequeña universidad en Kentucky.

Motores del resurgimiento religioso

Douthat señala la recurrencia regular de experiencias de personas como Finney como base para su afirmación más general de que inevitablemente surgirán erupciones religiosas en las poblaciones humanas. Douthat comenta que “toda fe organizada podría desaparecer mañana y algún encuentro espiritual resucitaría la religión lo suficientemente pronto”.

Muchos científicos cognitivos de las religiones están de acuerdo con la afirmación de Douthat, aunque destacan consideraciones algo diferentes en su defensa. Están de acuerdo con Douthat sobre la inclinación de algunos individuos en grupos humanos a tener experiencias extraordinarias, pero enfatizan el atractivo inherente a las mentes humanas de las representaciones religiosas (por ejemplo, dioses) y rutinas (por ejemplo, rituales) para enmarcar tales experiencias. Prácticamente todas las culturas tienen prácticas y herramientas conceptuales estandarizadas de tipo religioso para domesticar experiencias tan extraordinarias. Las religiones proporcionan herramientas para hacer culturalmente aceptables muchas experiencias extraordinarias.

Características predecibles de las formas religiosas y las experiencias religiosas

Douthat hace otra afirmación con la que los científicos cognitivos de las religiones simpatizan menos. Sostiene que las experiencias extraordinarias en cuestión que resucitan regularmente las sensibilidades religiosas en los grupos humanos son “irreductiblemente impredecibles”. Con respecto al futuro de la religión, Douthat sugiere que debemos “esperar siempre lo inesperado”.

Los científicos cognitivos de las religiones sostienen, por el contrario, que gran parte de las religiones e incluso de las experiencias religiosas es predecible. Sostienen que los tipos de representaciones y prácticas religiosas se repiten en todas las culturas y épocas porque prácticamente todas las religiones exitosas evolucionan para involucrar las disposiciones madurativas naturales de las mentes humanas, que no tienen conexiones ni con las religiones ni entre sí. Estas son respuestas automáticas, instantáneas, obligatorias e intuitivas a varios estímulos que se relacionan con problemas fundamentales que todos los miembros de nuestra especie deben manejar, desde detectar agentes hasta reconocer rostros de individuos, evitar contaminantes, analizar las expresiones de las personas y más. Argumentan que muchos productos culturales (no solo representaciones religiosas) imitan tales estímulos para fascinar las mentes humanas.

Estos, sin embargo, son principalmente afirmaciones sobre el carácter de las formas religiosas. Las afirmaciones de Douthat, por el contrario, se refieren principalmente a experiencias religiosas. Durante los últimos doce años, los científicos cognitivos de las religiones también han descubierto patrones regulares en las extraordinarias experiencias religiosas de las personas. En varios libros, Ann Taves y Tanya Luhrmann han analizado patrones comunes (y, por lo tanto, al menos parcialmente predecibles) entre todo, desde el surgimiento de nuevos movimientos religiosos hasta personas que escuchan a Dios hablarles.

Nada de esto implica que incluso la mayoría de las cosas sobre las religiones o las experiencias religiosas sean predecibles. Ninguna teoría científica explica o predice todo. Si la afirmación de Douthat sobre el carácter irreductiblemente impredecible de las experiencias religiosas extraordinarias es simplemente insistir en que siempre seremos incapaces de predecir algo sobre tales experiencias, seguramente tiene razón. Aun así, gran parte de las religiones (al menos las que han tenido una larga trayectoria en la historia) y de las experiencias religiosas de las personas es menos anómala de lo que sugiere la discusión de Douthat.