Los 25 son los nuevos 18

No necesitas un doctorado en psicología para ver que los adolescentes están teniendo problemas. De hecho, las personas que ven esto con mayor claridad son los padres y maestros de nuestros adolescentes en crisis. La adolescencia, como la hemos conceptualizado desde Piaget, ha necesitado una revisión durante algún tiempo, pero fue necesaria la pandemia de COVID para resaltar esto con mayor claridad. Ha llegado el momento de que la adolescencia entre en una nueva era.

Striatocortical Pathways

Source: Yeh et al, 2018 / Wikimedia

Aunque sabemos desde hace algún tiempo que los niños de hasta 15 años pueden demostrar habilidades cognitivas a la par que los adultos (Brown, 1975; Keating, 2004), la investigación contemporánea de neuroimagen (Sommerville, 2016, Tamnes et al., 2010) sugiere que en el ser humano, el cerebro continúa desarrollándose hasta bien entrada la tercera década de la vida, y el último desarrollo ocurre en la corteza prefrontal y los circuitos estriato corticales: áreas del cerebro responsables del funcionamiento ejecutivo y que sintetizan las entradas cognitivas y emocionales para la toma de decisiones (Casey et al., 2016; Goldberg , 2001; Sommerville, 2011).

Como señaló la neurocientífica Leah Sommerville en una entrevista del New York Times de 2016 (Zimmer, 2016):

"A los adolescentes les va tan bien como a los adultos en las pruebas cognitivas, por ejemplo. Pero si sienten emociones fuertes, esos puntajes pueden caer en picado. El problema parece ser que los adolescentes aún no han desarrollado un sistema cerebral fuerte que mantenga las emociones bajo control".

La edad adulta

Al investigar para este artículo, esperaba encontrar evidencia que demostrara que la edad adulta aceptada (también conocida como "la mayoría de edad") se retrasó gradualmente a lo largo de los siglos, a medida que aumentaba la esperanza de vida y el trabajo intelectual reemplazaba gradualmente al trabajo físico. Después de todo, la edad legal para contraer matrimonio en Estados Unidos fue una vez 12 para las niñas y 14 para los niños (Dahl, 2010), mientras que la edad de madurez religiosa en dos de las religiones más antiguas del mundo: el judaísmo y el catolicismo (es decir, la edad de los rituales de Bar Mitzvah y Confirmación), se han establecido alrededor de los 13 años durante siglos (Minnerath, 2007; Olitsky, 2000).

Sin embargo, luego me encontré con una revisión de derecho bien investigada de Vivian Hamilton (2016) que documenta cómo la edad aceptada de la edad adulta ha fluctuado de un lado a otro a lo largo de la historia en función de las necesidades de cada cultura. Por ejemplo, la mayoría de edad en Estados Unidos fue alguna vez 21, pero se redujo gradualmente a 18 a mediados del siglo XX para adaptarse a la necesidad de soldados durante la Segunda Guerra Mundial.

Aún más sorprendente es que hace 2,000 años, el derecho romano primitivo fijaba la edad de plena madurez en los 25, estableciendo la edad mínima para que los hombres jóvenes participaran de forma independiente en actos y contratos formales sin asesoramiento. Además, entre las edades de 15 y 25, los hombres jóvenes romanos eran colocados bajo la tutela temporal de adultos conocidos como curatores, y "se requería la aprobación de un curador para validar los actos formales o contratos de los hombres jóvenes hasta que cumplieran los veinticinco años de edad".

The Young Sailors of WWII

Source: aBernardo74 / Wikimedia Commons

De hecho, parece que nuestros antepasados ​​romanos entendieron algo sobre la adolescencia que podríamos beneficiarnos de volver a aprender: los niños necesitan más tiempo para desarrollarse antes de que les impongamos todas las expectativas y responsabilidades de la edad adulta. En la antigua Roma, los curadores desempeñaban un papel para los adolescentes que los mentores, terapeutas y orientadores desempeñan actualmente para los adolescentes de hoy, pero durante un período de tiempo mucho más largo. Como psicóloga que se formó en un centro de asesoramiento universitario y se especializa en el tratamiento de estudiantes de pregrado y posgrado, entiendo por experiencia el importante papel que los curadores romanos (y sus contrapartes modernas) desempeñaban en la vida de los adultos jóvenes de veintitantos años. La investigación de Leah Sommerville, que sugiere que los adolescentes necesitan más tiempo para desarrollar mecanismos neurológicos y conductuales para evitar que sus emociones inhiban sus habilidades de razonamiento, concuerda con mis experiencias al tratar a estudiantes de pregrado y posgrado en sus 20 años.

Las presiones omnipresentes de las redes sociales por sí solas han aumentado los riesgos emocionales de todo lo que los adolescentes de hoy intentan hacer, de una manera que ninguna generación anterior había experimentado. Estas presiones son incluso demasiado pesadas para que las manejen muchos adultos sanos, y mucho menos para los niños en la adolescencia y los 20 que todavía están esperando el desarrollo del cerebro y el aprendizaje experiencial que les ayudará a establecer la resiliencia emocional.

Por estas razones, creo que debemos expandir nuestra concepción actual de la adolescencia como un período que se extiende más allá de la adolescencia y hasta mediados de los 20. En resumen, mis experiencias, tanto en el tratamiento de estudiantes de pregrado y posgrado como en la crianza de mis propios adolescentes, de que deberíamos pensar en los 25 años como los nuevos 18 en nuestras expectativas de lo que los adolescentes pueden manejar psicológicamente.