Lo que la psicología sabe y no sabe sobre el narcisismo

Es difícil ir a cualquier sitio web o escritura popular sobre psicología sin toparse con el concepto de narcisismo. Aunque el término a menudo se refiere técnicamente al diagnóstico de trastorno de personalidad narcisista, esta sutileza generalmente se pierde cuando se aplica a celebridades y figuras políticas. El narcisismo, que es un colofón gigante para varios comportamientos egocéntricos y autoengrandecedores, se ha alejado tanto de su conceptualización original que ha perdido prácticamente la mayor parte de su significado.

Volviendo a esa conceptualización original, Elizabeth Edershile y Aidan Wright (2021) de la Universidad de Pittsburgh describen el narcisismo no solo como una colección de comportamientos grandiosos y egoístas, sino como un "sistema complejo" que impulsa "un conjunto de procesos". La mejor manera de entender esos procesos, señalan, "sigue siendo una fuente de mucho debate y contribuye a una tensión entre los modelos teóricos y la investigación empírica" (pág. 1).

Es posible que tengas tus propias teorías sobre los factores que producen el comportamiento narcisista en las personas que conoces. Tal vez tengas un cuñado o cuñada que ahora es un "ex" después de haber dejado a tu hermano más cercano prácticamente sin advertencia ni explicación. Destrozado por la experiencia, tu hermano (a) busca consuelo en ti y el resto de tu familia. Inevitablemente, las discusiones sobre esta persona requieren una atención considerable y tal vez indebida en las llamadas telefónicas y las reuniones familiares. Su familia ahora mira hacia atrás el comportamiento anterior del ex en retrospectiva, enumerando todos las señales de narcisismo en esta persona, como ser el centro de atención en las comidas navideñas, negarse a ayudar a limpiar después de esas comidas y, en general, actuar como si fuera mejor que todos los demás.

Habiendo llegado al diagnóstico acordado colectivamente del ex, le aseguras a tu hermano (a) que nada de lo que hizo contribuyó a la ruptura. De hecho, a medida que pasa el tiempo, te sientes más y más seguro de que tu diagnóstico es correcto y que para tu hermano(a) en realidad es mejor deshacerse de su ex.

Aunque es poco probable que eches un vistazo comprensivo a lo que pudo haber causado que el ex se comportara de una manera tan cruel hacia tu querido familiar, es posible que intentes obtener algo de comprensión después de que el dolor inicial de la ruptura se desvanezca y puedas reflexionar sobre todo. ¿Este ex tuvo una infancia inusualmente difícil, tuvo una crianza por padres que lo descuidaron o incluso abusaron? ¿Es posible que el ex se sintiera amenazado por tu familia, y los estrechos vínculos que tú y tu hermano (a) tienen entre sí, así como con tus propios padres? ¿Había señales anteriores de que el ex necesitaba atención tuya y de tu familia para compensar esos sentimientos de vulnerabilidad?

Lo que dice la teoría psicológica sobre el narcisismo

Estas preguntas sobre los orígenes del trato cruel del ex a tu hermano encajan con la posición teórica más común sobre el narcisismo, tal como la articularon los autores de la Universidad de Pittsburgh. El "sistema complejo" al que se refieren refleja una interacción en constante cambio entre las dos tendencias básicas de vulnerabilidad y grandiosidad, que sirven para proteger la autoestima del individuo. Las amenazas a la autoestima, ellos proponen, desencadenan "una cascada de procesos en desarrollo" en los que el individuo alterna entre vulnerabilidad y grandiosidad, lo que también puede conducir a expresiones externas de hostilidad hacia aquellos que frustran sus esfuerzos por sentirse superiores.

La idea de que los narcisistas tratan de proteger su autoestima es fundamental para el modelo de "máscara" propuesto por los primeros teóricos psicodinámicos. Como señalan Edershile y Wright, el ego aparentemente inflado del narcisista, según este punto de vista, refleja los intentos de encubrir y proteger al individuo de enfrentarse a sentimientos de ser inferior.

Más recientemente, los teóricos que trabajan a partir de este marco básico proponen que los narcisistas en realidad se esfuerzan por no regresar a algún tipo de autoestima de referencia "normal", sino a un "estado superior deseado". Este "derecho a nivel de rasgo" los lleva a creer que merecen ser tratados como mejores que todos los demás.

Este alto nivel de derecho prepara el escenario para que el narcisista vea sus experiencias en términos de si está recibiendo o no la atención que siente que merece, no desde algún tipo de orientación neutral. En otras palabras, el narcisista ve las experiencias ordinarias desde la lente de la necesidad de tener su autoestima constantemente aumentada. Cuando no reciben ese apoyo, pueden "caer en un ciclo" hacia la vulnerabilidad y recuperarse a través de estrategias como atacar a aquellos que ven como los culpables.

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A medida que intentes comprender estas dinámicas, te puede ayudar revisar las cualidades que los psicólogos definen como vulnerabilidad y grandiosidad. La vulnerabilidad, la "intensa necesidad sentida de reconocimiento" se manifiesta como fuertes sentimientos de dudas de sí mismo y un deseo de evitar ser descubierto como débil. La grandiosidad se refleja en "la falta de modestia, el comportamiento autopromocionado y la falta de empatía" (pág. 2).

Tales fluctuaciones entre la vulnerabilidad y la grandiosidad significan que es poco probable que una sola medida de narcisismo utilizada en un estudio correlacional produzca una imagen clara. Sin embargo, como señalan Edershile y Wright, este es precisamente el enfoque utilizado en la mayoría de los estudios que intentan poner el narcisismo bajo el microscopio. La brecha entre la teoría y la investigación, entonces, significa que una comprensión de la dinámica del narcisismo "no se ha logrado" (pág. 11).

Lo que la investigación psicológica dice sobre el narcisismo

Dado que gran parte de lo que lees sobre el narcisismo basado en la evidencia de la investigación va a estar limitado por su naturaleza correlacional, ¿en qué puedes confiar de la literatura publicada? ¿Puede alguna vez la investigación capturar adecuadamente la interacción vulnerabilidad-grandiosidad a lo largo del tiempo?

Edershile y Wright proponen una forma de evitar este problema al distinguir entre los rasgos de narcisismo y ser narcisista como un estado. Como viste anteriormente, los autores consideran el rasgo del narcisismo como ese sentido inflado de sí mismo que necesita ser alimentado por una retroalimentación positiva continua. Sin embargo, en un momento dado, el comportamiento de la persona puede exhibir vulnerabilidad, y en otros momentos, grandiosidad. El estudio de estas manifestaciones a nivel de estado podría proporcionar el tipo de datos necesarios para estudiar el narcisismo como un sistema complejo de procesos.

Con este fin, los autores intentaron medir estas cualidades de narcisismo a nivel de estado obteniendo informes de 231 participantes cada 90 minutos de sus niveles de grandiosidad y vulnerabilidad para ver con qué frecuencia "cambiaron". Refiriéndose a los datos de un estudio no publicado, Edershile y Wright informan que de los 7,480 informes momentáneos que obtuvieron los autores, el cambio ocurrió solo el 1.5 por ciento de las veces, un porcentaje muy pequeño. Este hallazgo llevó a los autores a plantear la cuestión de si es necesario sondear los cambios momentáneos no definidos por intervalos de tiempo, sino por interacciones específicas. Además, al igual que en los estudios clínicos de narcisismo, es importante decidir "cuánta" grandiosidad debe experimentar una persona para estar en un estado grandioso.

Claramente, entonces, incluso las medidas de narcisismo de tipo estatal tienen sus limitaciones, lo que sugiere a los autores que "se necesitan herramientas de evaluación de grano más fino" (pág. 11). Por otra parte, estas deben estar alineadas con experiencias que podrían provocar el cambio de la vulnerabilidad al narcisismo. Es poco probable que una evaluación de una sola vez, incluso una cada hora y media, capture esos procesos dinámicos en funcionamiento.

¿Qué significan los hallazgos para ti?

Ahora que entiendes las limitaciones de la investigación sobre narcisismo existente, incluso la investigación que utiliza muestras momentáneas, puedes ver que lo que creías saber puede requerir una reconsideración seria. Ese caso del ex-cuñado (a), por ejemplo, podría darte tu propio estudio de caso para ayudar en la obtención de información sobre el núcleo del narcisismo. Dejando a un lado tu ira hacia esta persona, ¿es posible que rastrees eventos que podrían haberlos amenazado (como la cercanía de tu familia entre sí) que condujeran a su aparente necesidad de autovalidación?

Ciertamente, es difícil ponerse el "sombrero" teórico cuando se trata de una persona cuyo antagonismo narcisista y derechos parecen estar fuera de control y han resultado en daño para ti o para otras personas que te importan. Según el artículo de la Universidad de Pittsburgh, los narcisistas también pueden mostrar comportamientos opuestos de parecer interesados en ti, cálidos y amistosos, siempre y cuando se alimente su necesidad de sentirse superiores. Puedes ser atraído fácilmente a una relación con esta persona solo para ser severamente derribado más tarde cuando se siente amenazada y su grandiosidad se apodere de ella.

La brecha entre la teoría y la investigación en lo que la psicología sabe sobre el narcisismo identificado en el documento de Edershile y Wright proporciona más que la base para una crítica de la literatura existente. Como señalan, "la variabilidad es una característica clave de la expresión del narcisismo" (pág. 6). Si estás tratando de averiguar cómo mantener una relación con una persona que crees que es alta en narcisismo, ser capaz de identificar esos predictores de variabilidad podría, en última instancia, darte el mejor control sobre cómo mantener a raya esas ráfagas enojadas cuando se sienten con derechos.

En resumen, es muy fácil tratar de poner a las personas en categorías sobre la base de lo que crees que es su "personalidad". El caso del narcisismo puede ser particularmente extremo en términos de su tema subyacente de variabilidad, pero la personalidad de todos refleja factores situacionales. El documento de la Universidad de Pittsburgh proporciona un importante recordatorio de la necesidad de obtener algo más que una instantánea de cualquiera que estés tratando de entender, incluyéndote a ti mismo.