La percepción de profundidad se ve afectada por la postura

Nuestra percepción de qué tan grandes o pequeñas son las cosas que vemos en el mundo está sistemáticamente influenciada por cómo percibimos la distancia o la profundidad. Esto se muestra de manera más famosa mediante la ilusión de Ponzo (descubierta por Mario Ponzo en 1911) y se estudió en innumerables experimentos de seguimiento.

Una ilustración de la ilusión de Ponzo. Las señales de perspectiva hacen que la persona en la parte superior se vea más lejos y más grande.

Fuente: Nicolas Davidenko

En el diagrama anterior, la persona en la parte superior de la imagen parece más grande que la que está en la parte inferior, a pesar de que son del mismo tamaño. Las señales en la imagen que indican la profundidad, como las señales de perspectiva proporcionadas por las líneas convergentes y la ubicación de una persona más alta en el campo visual que la otra, funcionan en conjunto sugiriendo que la persona de arriba está más lejos que la de abajo. Esto, a su vez, nos lleva a percibir a la persona de arriba como más grande que la de abajo. Dado que sabemos que los objetos se ven más pequeños a medida que se alejan, nuestro sistema visual lo tiene en cuenta y determina que la persona que está arriba debe ser más grande que la persona que está abajo.

La influencia de la orientación del cuerpo del observador

Un nuevo estudio de realidad virtual realizado por Kim, McManus y Harris (2021) examinó si la orientación del cuerpo del observador podría influir en estos juicios. La mayoría de los estudios que examinan la percepción de la profundidad y el tamaño se han basado en datos de observadores erguidos, normalmente sentados en una silla y observando estímulos en una pantalla también erguida. Sin embargo, existe una creciente evidencia de que nuestra percepción cambia cuando nuestros cuerpos no están en posiciones verticales. Por ejemplo, los estudios de mi propio laboratorio han demostrado que cuando los observadores se acuestan de lado, perciben las señales de orientación de manera diferente cuando juzgan rostros (Davidenko y Flusberg, 2012), miran la hora en relojes (Davidenko et al., 2018) y leen palabras (Davidenko y Ambard, 2018). Además, cuando los participantes se acuestan en decúbito prono (es decir, boca abajo) o en decúbito supino (es decir, boca arriba), sus juicios de movimiento y aceleración se ven afectados sistemáticamente (McManus & Harris, 2021).

En el nuevo estudio de Kim y sus colegas, los participantes se sentaron erguidos o se acostaron boca arriba o boca abajo mientras completaban una tarea de estimación de tamaño en un entorno de realidad virtual. Sostuvieron una varilla de referencia de 45 cm y juzgaron si una varilla de longitud variable que se mostraba en el entorno virtual era más grande o más pequeña que la que sostenían. Usando un procedimiento de escalera, los investigadores estimaron el tamaño que debía tener la barra virtual para que se percibiera como del mismo tamaño que la barra de referencia.
Un sesgo sistemático para percibir objetos virtuales como más cercanos o más pequeños

En general, Kim y sus colegas encontraron que los participantes tendían a sobreestimar el tamaño de la varilla virtual en todas las condiciones. Esto probablemente se deba al hecho de que las señales de distancia en la realidad virtual no son tan convincentes como las señales de distancia en la realidad. Si la barra virtual parece estar más cerca de lo que realmente está, los participantes deben ajustarla para que hacerla más grande y que coincida con la barra de referencia.

Con respecto al papel de la orientación del cuerpo, la sobreestimación de la longitud de la varilla virtual por parte de los participantes fue sistemáticamente mayor cuando estaban acostados en comparación con sentados erguidos, independientemente de la dirección particular de sus cuerpos. Cuando los participantes se acostaron boca arriba, ajustaron la barra virtual para que fuera un 18.9 % más grande que la barra de referencia; cuando estaban boca abajo, ajustaron la barra virtual para que fuera aproximadamente un 23.6 % más grande que la barra de referencia. Este sesgo fue mucho mayor en comparación con la condición en la que los participantes se sentaron erguidos, en la que ajustaron la varilla virtual para que fuera solo un 13.5 % más grande que la varilla de referencia.

Como argumentan los autores, la diferencia en los juicios de tamaño en función de la orientación del cuerpo podría deberse al menos a dos mecanismos diferentes: podría ser que los objetos simplemente parezcan más pequeños cuando estamos acostados; o puede ser que los objetos parezcan más cercanos cuando estamos acostados, y a su vez los juzgamos como más pequeños.

Según el trabajo previo de los autores, parece que la segunda explicación es más probable. Nuestros juicios de distancia y profundidad se basan en señales multisensoriales, incluidas señales vestibulares que nos informan sobre nuestro propio movimiento y aceleración. McManus y Harris, 2021 habían demostrado previamente que cuando nos acostamos en decúbito supino cometemos errores sistemáticos al juzgar nuestra propia velocidad de movimiento, en consonancia con la sensación de que nos estamos moviendo más lento de lo que sugieren las señales visuales. Por lo tanto, es probable que las señales vestibulares asociadas con la posición supina o prona confundan nuestros juicios de movimiento propio y, a su vez, recalibren nuestros juicios de distancia de modo que los objetos parezcan más cercanos y, por lo tanto, más pequeños de lo que realmente son.

El estudio de Kim y sus colegas tiene implicaciones interesantes para la percepción en la realidad virtual, así como para la percepción en la realidad. A medida que las pantallas montadas en la cabeza se vuelven más omnipresentes, es posible que los usuarios vean películas o jueguen videojuegos en diferentes posiciones del cuerpo, incluso acostados de lado, boca arriba o boca abajo. Los desarrolladores de realidad virtual podrían ajustar las señales de distancia presentadas bajo estas diferentes posiciones del cuerpo para contrarrestar los efectos de la orientación de nuestro cuerpo en los juicios de distancia y tamaño. Además, hay escenarios de la vida real en los que nuestros cuerpos no están erguidos. Como señalaron Kim y sus colegas, "Muchas personas trabajan en un entorno en el que necesitan estar en una orientación corporal inusual, como trabajar debajo de un automóvil, bajo el agua o en el espacio donde el sentido vestibular está comprometido; por lo tanto, comprender el efecto de la postura corporal sobre la percepción del tamaño es una preocupación importante".

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Estudios como estos contribuyen a una creciente literatura de que la percepción visual no está determinada simplemente por la información que ingresa a nuestros ojos, sino que también incorpora señales corporales relacionadas con la orientación, el movimiento y la aceleración. Incluso los procesos más básicos de la percepción visual, como determinar el tamaño y la distancia de los objetos en nuestro entorno, se ven afectados por la orientación de nuestro cuerpo.